Centocinquanta anni fa, il 30 marzo 1867, il Segretario di Stato americano William H. Seward e l'inviato russo Barone Edouard de Stoeckl firmarono il Trattato di Cessione. Con un colpo di penna, lo Zar Alessandro II aveva ceduto l'Alaska, l'ultimo punto d'appoggio del suo paese rimasto nel Nord America, negli Stati Uniti per 7, 2 milioni di dollari.
Quella somma, pari a soli $ 113 milioni in dollari di oggi, pose fine all'odissea di 125 anni della Russia in Alaska e alla sua espansione attraverso il perfido Mare di Bering, che a un certo punto estese l'Impero russo fino a sud di Fort Ross, California, 90 miglia dalla Baia di San Francisco.
Oggi l'Alaska è uno degli stati più ricchi degli Stati Uniti grazie alla sua abbondanza di risorse naturali, come petrolio, oro e pesce, nonché alla sua vasta distesa di natura incontaminata e posizione strategica come finestra sulla Russia e porta verso l'Artico.
Quindi cosa ha spinto la Russia a ritirarsi dalla sua spiaggia americana? E come è arrivato a possederlo in primo luogo?
Come discendente di Inupiaq Eskimos, ho vissuto e studiato questa storia per tutta la vita. In un certo senso, ci sono due storie su come l'Alaska è diventata americana - e due prospettive. Uno riguarda il modo in cui i russi presero il "possesso" dell'Alaska e alla fine lo cedettero agli Stati Uniti. L'altro è dal punto di vista del mio popolo, che ha vissuto in Alaska per migliaia di anni e per il quale l'anniversario della cessione porta emozioni contrastanti, tra cui immensa perdita ma anche ottimismo.
L '"oro tenero" della lontra marina fu ciò che attirò così tanti russi in Alaska. (Laura Rauch / AP Photo) La Russia guarda ad est
La brama di nuove terre che portarono la Russia in Alaska e alla fine la California iniziò nel XVI secolo, quando il paese era una frazione delle sue dimensioni attuali.
Ciò iniziò a cambiare nel 1581, quando la Russia invase un territorio siberiano noto come il Khanato di Sibir, che era controllato da un nipote di Gengis Khan. Questa vittoria chiave aprì la Siberia e nel giro di 60 anni i russi si trovarono nel Pacifico.
L'avanzata russa attraverso la Siberia è stata in parte alimentata dal redditizio commercio di pellicce, dal desiderio di espandere la fede cristiana ortodossa russa alle popolazioni "pagane" nell'est e dall'aggiunta di nuovi contribuenti e risorse all'impero.
All'inizio del 18 ° secolo, Pietro il Grande - che ha creato la prima Marina russa - voleva sapere fino a che punto la massa continentale asiatica si estendeva ad est. La città siberiana di Okhotsk divenne il punto di sosta per due esplorazioni da lui ordinate. E nel 1741, Vitus Bering attraversò con successo lo stretto che porta il suo nome e avvistò il Monte. Sant'Elia, vicino a quello che oggi è il villaggio di Yakutat, in Alaska.
Anche se la seconda spedizione in Kamchatka di Bering gli causò un disastro personale quando il clima avverso durante il viaggio di ritorno portò a un naufragio in una delle isole Aleutine più occidentali e alla sua morte per scorbuto nel dicembre 1741, fu un incredibile successo per la Russia. L'equipaggio sopravvissuto riparò la nave, la riempì di centinaia di lontre marine, volpi e foche che erano abbondanti lì e tornò in Siberia, impressionando i cacciatori di pellicce russi con il loro prezioso carico. Ciò ha provocato qualcosa di simile alla corsa all'oro di Klondike 150 anni dopo.
Le sfide emergono
Ma mantenere questi insediamenti non è stato facile. I russi in Alaska - che contavano non più di 800 al massimo - affrontarono la realtà di trovarsi a mezzo globo di distanza da San Pietroburgo, allora capitale dell'impero, rendendo le comunicazioni un problema chiave.
Inoltre, l'Alaska era troppo a nord per consentire un'agricoltura significativa e quindi sfavorevole come luogo per inviare un gran numero di coloni. Così iniziarono a esplorare terre più a sud, inizialmente cercando solo persone con cui commerciare in modo da poter importare i cibi che non sarebbero cresciuti nel clima rigido dell'Alaska. Mandarono navi nell'attuale California, stabilirono lì rapporti commerciali con gli spagnoli e alla fine stabilirono il loro insediamento a Fort Ross nel 1812.
La portata della Russia nel Nord America una volta si estendeva fino al sud della California, come dimostra questa chiesa ortodossa russa a Fort Ross. (Rich Pedroncelli / AP Photo) Trent'anni dopo, tuttavia, l'entità istituita per gestire le esplorazioni americane della Russia fallì e vendette ciò che rimaneva. Non molto tempo dopo, i russi iniziarono seriamente a chiedersi se potevano continuare anche la loro colonia d'Alasca.
Per cominciare, la colonia non era più redditizia dopo che la popolazione di lontra di mare era stata decimata. Poi c'era il fatto che l'Alaska era difficile da difendere e la Russia era a corto di denaro a causa dei costi della guerra in Crimea.
Gli americani sono desiderosi di un accordo
Quindi chiaramente i russi erano pronti a vendere, ma cosa ha motivato gli americani a voler comprare?
Nel 1840, gli Stati Uniti avevano ampliato i loro interessi in Oregon, annesso il Texas, combattuto una guerra con il Messico e acquisito la California. Successivamente, nel marzo 1848, il Segretario di Stato Seward scrisse:
"La nostra popolazione è destinata a far rotolare onde resistenti contro le barriere di ghiaccio del nord e ad incontrare la civiltà orientale sulle rive del Pacifico."
Quasi 20 anni dopo aver espresso le sue idee sull'espansione nell'Artico, Seward ha raggiunto il suo obiettivo.
In Alaska, gli americani prevedevano un potenziale per oro, pellicce e pesca, oltre a maggiori scambi commerciali con Cina e Giappone. Gli americani erano preoccupati che l'Inghilterra potesse tentare di stabilire una presenza sul territorio e l'acquisizione dell'Alaska - si credeva - avrebbe aiutato gli Stati Uniti a diventare una potenza del Pacifico. E nel complesso il governo era in una modalità espansionistica sostenuta dall'idea allora popolare di "manifestare destino".
Quindi è stato raggiunto un accordo con incalcolabili conseguenze geopolitiche e gli americani sembravano ottenere un vero affare per i loro 7, 2 milioni di dollari.
Proprio in termini di ricchezza, gli Stati Uniti hanno guadagnato circa 370 milioni di acri di aree selvagge prevalentemente incontaminate - quasi un terzo delle dimensioni dell'Unione Europea - inclusi 220 milioni di acri di quelli che oggi sono parchi federali e rifugi faunistici. Centinaia di miliardi di dollari in olio di balena, pellicce, rame, oro, legname, pesce, platino, zinco, piombo e petrolio sono stati prodotti in Alaska nel corso degli anni - permettendo allo stato di fare a meno delle imposte sulle vendite o sul reddito e dare a tutti i residenti uno stipendio annuale. L'Alaska probabilmente ha ancora miliardi di barili di riserve di petrolio.
Lo stato è anche una parte fondamentale del sistema di difesa degli Stati Uniti, con basi militari situate ad Anchorage e Fairbanks, ed è l'unico collegamento del paese con l'Artico, che assicura che abbia un posto al tavolo in quanto i ghiacciai in fusione consentono l'esplorazione di risorse significative della regione.
Mentre gli Stati Uniti hanno trattato la popolazione nativa dell'Alaska molto meglio dei russi, è stata ancora una relazione rocciosa, anche oggi. (Al Grillo / Foto AP) Impatto sui nativi dell'Alaska
Ma c'è una versione alternativa di questa storia.
Quando Bering finalmente trovò l'Alaska nel 1741, l'Alaska ospitò circa 100.000 persone, tra cui Inuit, Athabascan, Yupik, Unangan e Tlingit. Ce n'erano solo 17.000 nelle Isole Aleutine.
Nonostante il numero relativamente piccolo di russi che in qualsiasi momento vivevano in uno dei loro insediamenti - principalmente nelle Isole Aleutine, Kodiak, Penisola di Kenai e Sitka - governarono con una mano di ferro le popolazioni autoctone delle loro aree, prendendo i bambini del leader come ostaggi, distruggendo kayak e altre attrezzature da caccia per controllare gli uomini e mostrare forza estrema quando necessario.
I russi portarono con sé armi come armi da fuoco, spade, cannoni e polvere da sparo, che li aiutarono a garantire un punto d'appoggio in Alaska lungo la costa meridionale. Hanno usato la potenza di fuoco, le spie e le fortezze protette per mantenere la sicurezza e hanno selezionato i leader locali cristianizzati per soddisfare i loro desideri. Tuttavia, incontrarono anche resistenza, come quella dei Tlingit, che erano abili guerrieri, assicurando che la loro presa sul territorio fosse debole.
Al momento della cessione, si stima che fossero rimaste solo 50.000 indigene, così come 483 russi e 1.421 creoli (discendenti di uomini e donne indigene russe).
Solo nelle Isole Aleutine, i russi hanno ridotto in schiavitù o ucciso migliaia di Aleuti. La loro popolazione è precipitata a 1.500 nei primi 50 anni di occupazione russa a causa di una combinazione di guerra, malattia e schiavitù.
Quando gli americani presero il sopravvento, gli Stati Uniti erano ancora impegnati nelle sue guerre indiane, quindi guardarono l'Alaska e i suoi abitanti indigeni come potenziali avversari. L'Alaska fu trasformata in un distretto militare dal generale Ulysses S. Grant con il generale Jefferson C. Davis selezionato come nuovo comandante.
Da parte loro, i nativi dell'Alaska hanno affermato di avere ancora il titolo sul territorio come abitanti originari e di non aver perso la terra in guerra o di averla ceduta in nessun paese - compresi gli Stati Uniti, che tecnicamente non l'hanno acquistata dai russi ma hanno acquistato il diritto di negoziare con le popolazioni indigene. Tuttavia, ai nativi fu negata la cittadinanza americana fino al 1924, quando fu approvata la legge sulla cittadinanza indiana.
Durante quel periodo, i nativi dell'Alaska non avevano diritti come cittadini e non potevano votare, possedere proprietà o file per rivendicazioni minerarie. Il Bureau of Indian Affairs, in collaborazione con le società missionarie, nel 1860 iniziò una campagna per sradicare le lingue indigene, la religione, l'arte, la musica, la danza, le cerimonie e gli stili di vita.
Fu solo nel 1936 che l'Indian Reorganization Act autorizzò i governi tribali a formarsi, e solo nove anni dopo la discriminazione palese fu messa fuorilegge dall'Atlas Anti-Discrimination Act del 1945. La legge vietava segni come "No Natives Need Apply" e "No Dogs" o nativi ammessi ", che all'epoca erano comuni.
Il presidente Dwight Eisenhower firma un proclama che ammette l'Alaska come 49 ° stato il 3 gennaio 1959. (Harvey Georges / AP Photo) Statehood e un disclaimer
Alla fine, tuttavia, la situazione migliorò notevolmente per i nativi.
L'Alaska divenne finalmente uno stato nel 1959, quando il presidente Dwight D. Eisenhower firmò l'Alaska Statehood Act, assegnandogli 104 milioni di acri di territorio. E in un cenno senza precedenti ai diritti delle popolazioni indigene dell'Alaska, l'atto conteneva una clausola che sottolineava che i cittadini del nuovo stato stavano rifiutando qualsiasi diritto di sbarcare soggetto al titolo nativo - che da solo era un argomento molto spinoso perché rivendicavano l'intero territorio .
Un risultato di questa clausola fu che nel 1971 il presidente Richard Nixon cedette 44 milioni di acri di terra federale, insieme a $ 1 miliardo, alle popolazioni native dell'Alaska, che all'epoca erano circa 75.000. Ciò è avvenuto dopo che una task force per i reclami in materia di proprietà da me presieduta ha fornito allo stato idee su come risolvere il problema.
Oggi l'Alaska ha una popolazione di 740.000 abitanti, di cui 120.000 nativi.
Mentre gli Stati Uniti celebrano la firma del Trattato di Cessione, tutti noi - Alaskans, nativi e americani dei 48 anni inferiori - dovremmo salutare il Segretario di Stato William H. Seward, l'uomo che alla fine portò la democrazia e lo stato di diritto in Alaska.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
William L. Iggiagruk Hensley è professore ospite illustre presso l'Università dell'Alaska Anchorage
