Le temperature e le condizioni ambientali stanno cambiando, causando il cambiamento della diffusione della malattia. Il modo in cui questi cambiamenti e turni si realizzeranno, tuttavia, è oggetto di dibattito. È impossibile costruire un modello computerizzato che imiti perfettamente il mondo reale e possa quindi prevedere, per esempio, dove le regioni a media latitudine diventeranno abbastanza calde da consentire alle malattie tropicali di prosperare o bagnarsi abbastanza da migliorare la diffusione di agenti patogeni presenti nell'acqua. Ma la ricerca suggerisce che - in modo simile ai cambiamenti nelle distribuzioni di animali e piante come cambiamenti climatici - alcuni luoghi vedranno diminuire i tassi di alcune malattie, mentre altri vedranno un aumento o l'introduzione di tali malattie.
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Tuttavia, i modelli mutevoli di malattia non si applicano solo alla latitudine. Proprio come il modo in cui la distribuzione dei cactus del deserto si sta lentamente insinuando nelle colline dell'Arizona o come gli insetti di pianura si stanno spostando sulle montagne del Borneo mentre il clima si riscalda, le malattie possono anche ampliare le loro distribuzioni raggiungendo quote sempre più elevate. E secondo un nuovo studio pubblicato da ricercatori americani, britannici, etiopi e colombiani nella scienza, sta già accadendo.
Gli autori dello studio hanno rivolto la loro attenzione specificamente alla malaria, che infetta circa 300 milioni di persone ogni anno. La malaria potrebbe essere particolarmente suscettibile ai cambiamenti nella distribuzione a causa delle temperature più calde, spiegano, perché le zanzare Anopheles che trasportano il parassita della malaria possono vivere solo in ambienti caldi.
I ricercatori si sono concentrati sugli altopiani della Colombia occidentale (da 50 a 2.700 metri) e sull'Etiopia centrale (da 1.600 a 2.500 metri), che storicamente sono stati freschi tutto l'anno, ma hanno sperimentato un flusso di stagioni più calde e più fredde negli ultimi anni. Per vedere come la malaria potrebbe o meno essere stata influenzata da tali variazioni climatiche, hanno confrontato i record di incidenza della malaria dal 1990 al 2005 in Colombia e dal 1993 al 2005 in Etiopia, con i dati di temperatura di ciascuno di quegli anni.
Gli altopiani dell'Etiopia sono a rischio di ospitare la malaria nei prossimi anni. Foto: Asnakew Yeshiwondim Negli anni più caldi, hanno scoperto che l'incidenza della malaria si è effettivamente verificata a quote significativamente più elevate rispetto agli anni più freddi. Nella regione di Debre Zeit in Etiopia, ad esempio, un aumento di 1 ° C corrisponde a una media di oltre 2.100 casi aggiuntivi durante la stagione di trasmissione, da settembre a dicembre.
"Questa è una prova indiscutibile di un effetto sul clima", ha dichiarato Mercedes Pascual, ecologista teorico dell'Università del Michigan e coautore dello studio, in una nota.
Lei e i suoi colleghi prevedono che questi risultati si applicheranno anche ad altri paesi e regioni che soffrono di malaria, anche se dovranno essere condotti studi in quei luoghi per confermare tale ipotesi. "L'implicazione principale è che con temperature più calde, ci aspettiamo di vedere un numero maggiore di persone esposte al rischio di malaria nelle aree tropicali degli altopiani come queste", ha aggiunto Pascual.
Una variazione permanente della temperatura di 1 ° C in Etiopia potrebbe significare tre milioni di casi di malaria in più all'anno solo in persone di età inferiore ai 15 anni, secondo gli autori. Circa il 43 percento della popolazione del paese vive attualmente in aree rurali storicamente protette dalla malaria a causa di elevazioni da 1.600 a 2.400 metri, ma che ora ricadono nella potenziale zona di pericolo per ospitare la malattia mentre il clima si riscalda.
"La nostra ultima ricerca suggerisce che con il progressivo riscaldamento globale, la malaria si insinuerà sulle montagne e si diffonderà in nuove aree ad alta quota", ha affermato Menno Bouma, docente clinico presso la London School of Hygiene & Tropical Medicine e coautore dello studio "E poiché queste popolazioni non hanno immunità protettiva, saranno particolarmente vulnerabili alla grave morbilità e mortalità".
La distribuzione mutevole della Malaria è certamente motivo di allarme. Secondo le Nazioni Unite, la malattia provoca circa 2 milioni di morti ogni anno - la maggior parte dei quali sono bambini - e rappresenta un onere significativo per i paesi, mantenendo le regioni povere povere riducendo la produttività dei lavoratori e quindi la crescita economica.
Gli autori dello studio sottolineano che la loro ricerca è un avvertimento su quello che probabilmente diventerà un problema ancora maggiore in futuro. Notano che organizzazioni no profit, governi e altri gruppi interessati a frenare la diffusione della malaria dovrà stabilire metodi di intervento in luoghi in cui prima non erano necessari, anche ad altitudini più elevate. Mappare dove la malaria può colpire sotto diversi regimi di cambiamento climatico " dovrebbe ulteriormente contribuire all'allerta precoce delle epidemie e aiutare l'eliminazione globale della malaria", scrivono.
