Chantek, un orangutan maschio che viveva allo zoo di Atlanta, fu una delle prime scimmie ad imparare con successo la lingua dei segni americana. Conosceva anche altri trucchi. Cresciuto da un antropologo, a Chantek fu insegnato a pulire la sua stanza, a usare un bagno e a negoziare le sue prelibatezze preferite, la più importante delle quali erano i cheeseburger. Come riportato dalla BBC, questo straordinario primate è morto allo Zoo di Atlanta lunedì. Aveva 39 anni.
La causa della morte di Chantek non è nota, ma i veterinari dello zoo lo stavano curando per una malattia cardiaca progressiva. Secondo un comunicato stampa di Zoo Atlanta, Chantek era stato sottoposto a una dieta a basso contenuto di sodio ed era regolarmente monitorato con ultrasuoni cardiaci, letture della pressione sanguigna e analisi del sangue. Ma Chantek andava avanti da anni; il comunicato stampa afferma che gli oranghi sono considerati geriatrici dopo i 35 anni.
Orangutan ibrido di Bornean / Sumatra, Chantek è nato il 17 dicembre 1977 allo Yerkes National Primate Research Center in Georgia. Ha vissuto nel campus dell'Università del Tennessee a Chatanooga per nove anni, in compagnia dell'antropologa Lyn Miles, che studia le origini della cultura e della comunicazione e si specializza nelle capacità linguistiche delle grandi scimmie.
In un Discorso TEDx del 2014, Miles si riferiva a se stessa come a "una madre incrociata, una madre adottiva". Quando Chantek era ancora una bambina, lo allevava come se fosse suo figlio. Secondo un articolo della CNN del 1997, Miles si svegliò con Chantek alle 4 del mattino per le poppate, il bagno lo addestrò e gli insegnò come comunicare usando il linguaggio dei segni. Imparò almeno 150 parole e capì l'inglese parlato.
Mentre viveva con Miles, Chantek ricevette una "indennità": piccole rondelle hardware che erano state distribuite per un buon comportamento. La scimmia ha usato il suo assegno per negoziare le sue prelibatezze preferite, come le corse in auto e il fast food. Un documentario della PBS intitolato The Ape Who Went to College mostra Chantek che dirige il percorso dall'università alla Dairy Queen, secondo David Beasley di Reuters .
Nel 1997, è stato trasferito allo Zoo di Atlanta, che vanta ampi habitat di primati e la più grande popolazione di oranghi zoologici del paese.
Il comunicato stampa di Zoo Atlanta afferma che Chantek ha usato volontariamente la lingua dei segni per comunicare con i suoi caregiver, con i quali ha sviluppato "stretti legami personali". Chantek poteva essere timido con gli umani che non conosceva, ma si divertiva a giocare con gli altri oranghi del zoo - in particolare un maschio di 10 anni di nome Dumadi, che veniva spesso visto al fianco di Chantek.
"Chantek ci mancherà molto dalla sua famiglia qui allo Zoo di Atlanta", ha dichiarato Hayley Murphy, Vice Presidente di Animal Divitions, secondo il comunicato stampa. “Aveva una personalità così unica e coinvolgente e modi speciali di relazionarsi e comunicare con coloro che lo conoscevano meglio. È stato un privilegio averlo con noi per 20 anni. ”
