Anche se i musei di tutto il mondo sono pieni di scheletri di dinosauri, è molto raro per i paleontologi trovare un esemplare completo e articolato. Scarti e frammenti di ossa di dinosauro sono molto più comuni e spesso solo le parti più difficili dello scheletro vengono fossilizzate. Nel caso dei dinosauri corazzati, l'anchilosauro, le placche, i picchi e le manopole ossee chiamate tubercoli sono molto più comuni degli scheletri completi. Un nuovo studio pubblicato sul Journal of Vertebrate Paleontology conferma che è possibile utilizzare alcuni di questi fossili rivelatori per identificare questi dinosauri.
Durante la caccia ai fossili nel bacino di San Juan, nel New Mexico, nel 1919, il paleontologo Charles Gilmore scoprì alcuni scudi ossei, fossili simili all'armatura di altri ankylosaurs. Quando gli esemplari furono riesaminati più di 80 anni dopo, si pensava rappresentassero un nuovo genere e specie, Glyptodontopelta mimus, ma si poteva stabilire un nuovo tipo di dinosauro sulla base di pochi frammenti di armatura? Nel nuovo studio, il paleontologo Michael Burns ha confrontato il materiale Glyptodontopelta con i nuovi fossili di armature trovati nella stessa area per determinare se potevano essere usati per dire la differenza tra diversi anchilosauri.
L'analisi di Burns ha dimostrato che i fossili di Gilmore e quelli nuovi appartenevano, in effetti, a Glyptodontopelta e che questo dinosauro era un nodosauride. (I nodosauridi erano una specie di dinosauro corazzato che, a differenza di molti ankylosaurids, mancava di un club di coda ossuta.) Ancora più importante, tuttavia, guardando i dettagli della trama dell'armatura (le fosse, i pori e i solchi che segnano ogni esemplare), Burns è stato in grado di distinguere in modo affidabile tra generi e, in alcuni casi, specie. Poiché l'armatura degli ankylosaurs è comune in molti depositi cretacei, il confronto tra i fossili dell'armatura ha il potenziale per rilevare la presenza di nuovi generi o persino specie di dinosauri corazzati altrimenti sconosciuti.
Tuttavia, come sottolinea Burns nel documento, i paleontologi non hanno ancora una buona idea di come l'armatura sia cresciuta su qualcuno nel tempo, e potrebbe essere possibile confondere l'armatura di un giovane individuo (o variazioni nell'armatura tra individui) per un nuovo tipo di dinosauro. Questo non era il caso di Glyptodontopelta, tuttavia, poiché vari resti si combaciavano con l'esclusione di altri tipi di anchilosauro conosciuti da scheletri più completi. Grande attenzione deve essere posta in tali confronti, ma almeno in questo caso, è stata confermata l'esistenza di un nuovo genere di nodosauride.
