Raggiungere il cibo in alto potrebbe non essere stato l'unico o addirittura il motivo principale per cui le giraffe si sono evolute per avere il collo lungo, poiché una nuova ricerca suggerisce che queste parti estese del corpo aiutano gli animali a mantenersi freschi nella calda savana africana.
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"Ci sono state almeno sei spiegazioni per l'evoluzione della loro forma", gli zoologi hanno scritto sui colli iconici della giraffa in uno studio che sarà pubblicato nel numero del mese prossimo del Journal of Arid Environments . Le giraffe iniziarono lentamente a sviluppare i loro lunghi colli a partire da oltre 16 milioni di anni fa. E questa insolita morfologia ha affascinato e perplesso le persone fin dai tempi antichi.
Jean-Baptiste Lamarck è stato tra i primi scienziati ad affrontare la questione di come la giraffa avesse il collo lungo, ipotizzando che si verificassero perché i mammiferi dovevano costantemente cercare cibo, inducendoli così ad allungare permanentemente il collo su ogni animale tutta la vita. Ma i naturalisti Charles Darwin e Alfred Russel Wallace hanno contestato le idee di Lamarck, suggerendo che i colli sono il risultato di una selezione naturale: le giraffe con il collo più lungo erano quelle che prosperavano e producevano prole perché avevano il massimo accesso al cibo.
Ma quella non era la fine della storia. Altri scienziati hanno suggerito nel corso degli anni che i colli forniscono alle giraffe maschili un bastone che possono usare per combattere altre creature. Forse i colli offrono loro un punto di vista migliore per individuare i predatori o i colli potrebbero aiutare a compensare le lunghe gambe della giraffa, permettendo loro di bere acqua mantenendo i loro corpi lontano dai pericoli, riferisce Nature.com. Nell'ultimo studio, i ricercatori hanno considerato una delle ragioni proposte nel 1963: il calore.
Mantenere o evitare il calore è un importante fattore trainante nell'evoluzione di molti animali a sangue caldo, inclusi gli esseri umani. Gli ominidi che per primi si sono evoluti in Africa sono stati notevoli per i loro fisici alti e magri con gli arti estesi. Questi tipi di corpo hanno più superficie sul busto e sulle braccia e sulle gambe per irradiare calore, aiutandoli a rimanere freschi negli ecosistemi caldi dell'Africa.
Per calcolare se questo potrebbe essere un fattore per le giraffe, i ricercatori hanno prima dovuto misurare la superficie degli animali, il che è molto più impegnativo del calcolo della superficie di un cilindro. Usando i dati di 60 animali, hanno diviso i loro corpi in quattro sezioni e li hanno misurati individualmente prima di combinarli in un'intera giraffa, riferisce Ryan Mandelbaum per Gizmodo .
Si è scoperto che, nonostante il loro collo lungo, le giraffe non hanno una superficie cutanea molto maggiore rispetto ad altri grandi animali, perché i loro torsi sono relativamente piccoli per le loro dimensioni. Ciò significa che le giraffe non hanno intrinsecamente alcun vantaggio nell'irradiare calore dai loro corpi, riferisce Nature.com.
Tuttavia, quei colli possono servire come un vantaggio di raffreddamento quando distribuiti in un certo modo. Se una giraffa si affaccia sul sole, come è stato osservato durante il giorno, il collo lungo e sottile mantiene in ombra molta pelle dell'animale rispetto agli animali più corti e più robusti, lasciando solo un busto relativamente piccolo a essere martellato dal raggi del sole.
"La nostra analisi qui suggerisce che i vantaggi termoregolatori che derivano da [questa] forma sono significativi e, a nostro avviso, potrebbero aver integrato, o essere stato un componente, delle pressioni di selezione che hanno portato alla forma delle giraffe", concludono gli autori.
