Potrebbe non essere ovvio il motivo per cui i cineasti hanno viaggiato in una remota valle vicino alla costa caraibica della Colombia, una regione nota per la sua guerra alla droga, per documentare un festival di sei giorni di musica per fisarmonica. Ma le melodie veloci e allegre di vallenato, come viene chiamata la musica regionale colombiana, hanno un fascino universale, afferma il produttore del documentario, Alan Tomlinson. Vallenato può "raggiungere le distanze, forse creare una nuova comprensione della Colombia", dice. "La Colombia non scrive molto a riguardo, è positivo." Il 6 giugno, The Accordion Kings, film della Smithsonian Networks, sarà presentato in anteprima al Museo di storia naturale.
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Vallenato è una sorta di melting pot musicale, derivato da vari aspetti della storia locale: lo strumento dominante è la fisarmonica, portata in Sud America dagli immigrati europei. È accompagnato dal piccolo tamburo di caja, che si è evoluto da quelli un tempo utilizzati dagli schiavi africani, e anche da un bastoncino dentellato raschiato per fornire percussioni chiamate guacharaca, originarie della popolazione nativa della Colombia. La musica risultante, documentata per la prima volta alla fine del 1800, ha definito la Colombia costiera quasi quanto le opere dell'autore Gabriel García Márquez. In effetti, si dice che il vincitore del Premio Nobel abbia descritto il suo epico romanzo, Cent'anni di solitudine, come un vallenato di 400 pagine.
Gli appassionati dicono che gli artisti vallenato raccontano storie quotidiane di amore e perdita che hanno molto in comune con la musica country negli Stati Uniti. Vallenato era considerato musica di bassa classe per le mani sul campo, raramente suonata al di fuori del paese di cowboy della Colombia. Ma negli ultimi anni, il cantante colombiano Carlos Vives, tra gli altri, ha fuso il vallenato con il pop per creare successi suonati in tutto il mondo di lingua spagnola.
Il documentario si concentra su una competizione annuale tra virtuosi della fisarmonica per la corona del "re vallenato", premiata al festival di Valledupar, Nashville di Vallenato. Indossando cappelli e jeans da cowboy di paglia, gli aspiranti sono coperti di sudore, gli occhi chiusi, i corpi che oscillano, le dita che si confondono mentre volano sulle chiavi della fisarmonica. Il finale televisivo nazionale della competizione ha il dramma e la fanfara di "American Idol". Man mano che il genere diventa mainstream, gli organizzatori del festival affermano che il concorso, che promuove la forma tradizionale di vallenato, conserva il loro patrimonio musicale. "È un modo per collegarti alla terra, ai tuoi antenati, alle tue tradizioni", afferma Gabriela Febres-Cordero, presidente onorario del festival di 40 anni.
Il re vallenato in carica Hugo Carlos Granados ha vinto la corona cinque volte e al festival dell'anno scorso ha conquistato il titolo di "re dei re", battendo altri 18 re vallenato in una speciale competizione generale che si svolge una volta ogni dieci anni. Nel film cammina con un dolore dall'aspetto doloroso, il risultato di un incidente d'auto dopo un concerto a tarda notte, ma pompa intensamente lo strumento pesante. Granados, che proviene da una lunga serie di fisarmonicisti e ha iniziato a suonare all'età di 5 anni, ritiene che la competizione sia molto più che sfoggiare abilità. "Siamo difensori di ciò che è veramente autentico vallenato", dice in spagnolo al telefono dalla Colombia. "Lo difendiamo affinché la musica vallenato continui e le nuove generazioni possano ascoltarla".
