Siamo di fronte a una crisi. Vi è un crescente consenso sul fatto che la situazione sia terribile e che sembri più sfacciata ogni giorno. Quasi tutti hanno contribuito al problema e tutti ne sono vittime.
Questa catastrofe? Il "riarmo dell'America", come è stata chiamata la nostra pandemia di maleducazione. E se sembra allarmante parlare di maleducazione in termini catastrofici, considera alcuni degli argomenti avanzati da coloro che lo fanno: che l'incivilità costa alla nazione oltre 100 miliardi di dollari all'anno in incidenti sulla strada, che miliardi in più vengono persi a causa della ridotta produttività a lavoro e che molti atti di violenza hanno le loro origini in atti di maleducazione. E oltre al danno fisico, dicono, c'è motivo di credere che l'inciviltà dilagante sia dannosa per l'anima. Gli esseri umani sono creature profondamente sociali, dopo tutto, quindi sembra logico che buone relazioni sociali dovrebbero migliorare le nostre vite.
Armati di tale logica, una coalizione di persone che sperano sta cercando di invertire la tendenza maleducata, anche per invertirla. Stanno combattendo, si potrebbe dire, una guerra civile, e se ci riescono, forse un giorno decenni dopo gli scolari in gita si affolleranno ai piedi di una statua in bronzo di Pier M. Forni, professore di letteratura italiana alla Johns Hopkins University, che sarà ricordato come uno dei più grandi generali nella lotta per la civiltà della nostra nazione.
Il professor Forni è troppo umile per parlare di se stesso in questo modo, e poiché combatte principalmente con le parole (e, in alcune occasioni, i cupcake), difficilmente troverà un'analogia militare adatta. Ma dopo aver pubblicato due libri sulla civiltà, tra cui il best seller Choosing Civility: The Venticinque Rules of Considerate Conduct, e dopo aver fondato la Civility Initiative presso Johns Hopkins, è emerso come leader tra le forze della cortese resistenza.
Al nostro primo incontro, ho cercato di adottare il mio comportamento migliore, ma ho infranto due delle sue regole prima ancora che la nostra intervista iniziasse. In primo luogo, ero in ritardo, e in secondo luogo, ho rifiutato la sua offerta di un bicchiere di Prosecco. Ha spiegato che tiene a portata di mano una bottiglia per offrire ai visitatori "conforto in poche bolle". Lo spumante proviene dal Veneto, la regione d'Italia dove Forni è nato 57 anni fa e i cui toni hanno portato nel suo inglese delicatamente accentato.
Vivere al di fuori del proprio paese natale rende quasi inevitabilmente le buone maniere e i costumi visibili in un modo nuovo, e così è stato per Forni quando è venuto a studiare letteratura all'UCLA nel 1978. Dice che non dimenticherà mai lo shock che ha provato quando un'infermiera di Los Angeles ha chiamato lui con il suo nome, qualcosa che un estraneo educato non avrebbe mai fatto in quel momento in Italia. Tuttavia, Forni si è abituato ai modi americani (ora esorta i suoi amici europei a non confondere l'informalità americana con la maleducazione), e in effetti ha impiegato più di due decenni per reinventarsi come profeta secolare di buone maniere.
Dice che una "crisi di mezza età" ha indotto quel cambiamento improvviso, per quanto diverso, osserva, dalla solita risposta all'acquisto di una Ferrari rossa. Un giorno a metà degli anni '90, Forni stava discutendo di un canto dantesco con una stanza piena di studenti universitari Hopkins quando ebbe un'epifania: anche se avesse impartito tutto ciò che c'era da sapere su Dante, si rese conto che avrebbe fallito come insegnante se il suo gli studenti dovevano uscire ed essere scortesi con una vecchia signora sull'autobus. Nel 1997, ha iniziato quello che allora era chiamato Johns Hopkins Civility Project, un gruppo di programmi di ricerca e divulgazione che hanno studiato gli effetti delle buone maniere e la loro mancanza in siti diversi come scuole, ospedali e un carcere di massima sicurezza. Nel 2002, ha pubblicato Choosing Civility.
Il libro ha esteso l'epifania di Forni almeno centomila volte, a giudicare dal numero di copie vendute, e lo ha lanciato nel ruolo di commentatore su questioni di civiltà. Lo ha anche assegnato a un ruolo decisamente più privato: quello di un consulente ad hoc per molti dei suoi lettori che condividono con lui i loro problemi personali. Sarebbe maleducato consegnare una copia di Choosing Civility al mio coniuge? loro chiedono. Esiste un modo civile per impedire al mio quindicenne di trascorrere del tempo senza sorveglianza in casa con il suo fidanzato ventenne? Come posso mettere in riga i miei giovani dipendenti?
Il libro inizia con un'epigrafe di Henry James: "Tre cose nella vita umana sono importanti: la prima è essere gentili. La seconda è essere gentile. E la terza è essere gentile." Il lavoro di Forni - le centinaia di pagine pubblicate, i numerosi corsi universitari insegnati, le dozzine di discorsi tenuti - è solo una serie di variazioni su quel semplice tema. Il professore non afferma di dire nulla di nuovo, presentando solo verità che necessitano di riscoperta. "Vedo il mio lavoro come separare i rovi dall'entrata della vecchia miniera dimenticata che ha ancora un minerale d'argento", dice.
Per quanto deploriamo la maleducazione del guidatore aggressivo o del chiacchierone del cellulare o del compagno di cena rozzo, molti di noi ghignano ancora con parole come "civiltà", "educazione" e "etichetta". Ricordano cose apparentemente banali: le buone maniere a tavola possono davvero evitare il declino della civiltà? Ma Forni prende molto sul serio tutta l'etichetta, anche le maniere a tavola; il suo intero progetto è stato quello di "banalizzare" l'argomento, dice.
Ha iniziato a farlo, innanzitutto, scrivendo e parlando con eleganza e con il cuore. Un atto piccolo come masticare con la bocca chiusa ha un significato maggiore - una "spina dorsale etica", come dice lui, perché dimostra che i sentimenti del tuo compagno contano per te. "Le buone maniere fanno il quotidiano lavoro di bontà", dice.
In secondo luogo, Forni ha cercato di identificare le dimensioni invisibili del vero valore della civiltà. La civiltà, sostiene Forni, ci rende più sani e ricchi. "L'incivilità è molto costosa", afferma. "L'incivilità è sia causata dallo stress che causa stress, e lo stress non è solo un produttore di miseria umana, ma è anche molto costoso in dollari". I ricercatori dell'Università della Carolina del Nord stimano il costo annuale della maleducazione sul posto di lavoro in almeno $ 6, 4 miliardi e forse $ 36 miliardi. La guida aggressiva sulle strade americane è responsabile per danni di $ 160 miliardi all'anno, afferma Leon James, professore di psicologia dell'Università delle Hawaii. In una lettura dei titoli dei giornali negli ultimi dieci anni, James ha visto riferimenti a "rabbia del parcheggio", "rabbia del marciapiede", "rabbia del vicino" e "rabbia del surf", tra le altre rabbia. (Si dice che una rissa tra i passeggeri su un volo da Dublino a Creta lo scorso agosto sia un esempio di "rabbia aerea").
Per vedere come il lavoro di Forni viene applicato sul posto di lavoro, un giorno mi sono unito a lui mentre visitava alcuni impiegati del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland. Entrammo in una sala conferenze mentre uno di loro, Pam Millar, stava allestendo; sul tavolo c'era una torta con scritto "Civiltà" sulla glassa. Millar, uno scienziato laser, prese un piatto di cupcakes e piantò in ognuno un cartello con uno stecchino con una delle regole di Forni. ("Think the Best"; "Mind Your Body"; "Rispettare il tempo degli altri.") Presto altri impiegati si fecero strada nella stanza. Una volta seduti, si sono presentati e hanno spiegato perché si erano uniti al gruppo. Nathan James, uno specialista di computer in un maglione verde, ha dichiarato: "Mi piace lavorare con persone che promuovono l'amore e le buone azioni e mi piacerebbe vederlo ampliato nel campo delle scienze spaziali".
Dopo aver pubblicato due libri sulla civiltà, tra cui il best seller Choosing Civility: The Venticinque Rules of Considerate Conduct, e fondato la Civility Initiative a Johns Hopkins, Pier M. Forni è emerso come leader tra le forze della cortese resistenza. (Chris Hartlove) Forni allora parlò. Ha riconosciuto che gran parte di ciò che predica è solo buon senso ", ma il buon senso ha impiegato eoni per diventare comune". Il successo sul lavoro, ha aggiunto, può derivare dal "trattare bene gli altri" perché crea alleanze e conquista amici. ("Il mondo è l'ostrica del simpatico", è il modo in cui lo ha scritto). Ha citato uno studio dell'USC che ha scoperto che il 90 percento dei lavoratori sperimentava l'incivilità sul lavoro e che metà di quei lavoratori ha perso tempo a preoccuparsene. "Questo non è solo un problema morbido", ha detto.
Il suo pubblico ha ascoltato attentamente, prendendo appunti. Dopo un po ', Forni era pronto a rispondere alle domande. Pam Millar è stato uno dei primi a parlare: "Come possiamo diffonderlo?"
Questa domanda è stata posta anche a Valerie Gross, direttrice del sistema di biblioteche pubbliche della contea di Howard, nel Maryland, dopo aver sentito Forni parlare ad un evento di sviluppo del personale due anni prima. Da allora, dice Gross, la Biblioteca della Contea di Howard ha svelato un'iniziativa per rendere la Contea di Howard "il luogo più civile in cui vivere in America". Sebbene altre contee e sistemi scolastici che punteggiano la nazione abbiano provato programmi simili, a volte con Forni come guida, pochi hanno lo scopo di Howard County.
La biblioteca ha acquistato e distribuito migliaia di copie del libro di Forni; ha collaborato con le scuole della contea per insegnare le buone maniere; ha collaborato con aziende per sviluppare premi per la civiltà; ha convocato simposi, ha favorito discussioni sui libri e ha informato altre contee preoccupate per un calo delle buone maniere. Più visibilmente, la biblioteca ha distribuito quasi 40.000 magneti per auto "Scegli civiltà nella contea di Howard" che possono essere visti su paraurti in tutta la contea.
La campagna di Howard non è stata accolta universalmente, come ha sottolineato una storia sulla prima pagina del Wall Street Journal dello scorso aprile. "Sii gentile, o cosa? I fan del dottor Forni diffondono civiltà", leggi il titolo, seguito da "25 regole non vanno bene con tutti; Naysayer in Maryland." L'odierna è Heather Kirk-Davidoff, un pastore in una chiesa non nominativa in Colombia, una città nella contea di Howard. Il giornalista del Journal l'ha trovata con frasi googling come "PM Forni pazzo" e "PM Forni stupido".
Kirk-Davidoff si oppone a tutte le regole, dice, perché si limitano ad aggiungere una patina di civiltà in cui ciò che è necessario è profonda e genuina compassione. Riassume il punto di vista di Forni come "Alla luce del fatto che non possiamo rimediare alla fonte del problema, dobbiamo affrontare i sintomi". Preferirebbe vedere le comunità progettate in modi che promuovono il cameratismo e la compassione, e quindi il comportamento civile. La sua comunità, la Columbia, fu progettata e costruita negli anni '60 con obiettivi sociali in mente; le stazioni postali pubbliche, ad esempio, promuovono incontri casuali, creando un senso di vicinanza. "Penso che devi impostare il mondo in modo che inizi a generare compassione", dice, piuttosto che elencare le regole intese a mitigare la maleducazione.
Non è la prima a notare un elemento di pignoleria nell'approccio di Forni. I suoi libri sono pieni di saggi aforismi e principi generali elegantemente dichiarati, ma sono anche pieni di suggerimenti per la micromanage di una straordinaria serie di situazioni specifiche. Il suo ultimo, The Civility Solution: Cosa fare quando le persone sono maleducate, contiene le prescrizioni per il comportamento in dozzine di incontri particolari, da "Uno specialista IT sta diventando difficile" a "I compagni di treno continuano a maledire davanti a tuo figlio".
Ma Forni e Kirk-Davidoff concordano sul fatto che più civiltà sarebbe una buona cosa; differiscono solo su come ottenerlo. È troppo presto per dire se l'iniziativa della contea di Howard contribuirà a renderla il luogo più civile in America. Il capo della polizia Bill McMahon afferma di non aver notato un declino della criminalità o della guida aggressiva, sebbene sostenga il programma e conservi una copia del primo libro di Forni sulla sua scrivania. Valerie Gross afferma che le prove finora sono state solo aneddotiche. Quello che sente più spesso è che le persone appenderanno un magnete per auto sul paraurti nella speranza che incoraggi un comportamento migliore negli altri. Ma in realtà si ritrovano a sorvegliare anche il proprio comportamento, detestando di essere l'ipocrita visto lanciare maledizioni da un'auto il cui paraurti spinge gli altri a scegliere la civiltà.
Per Forni non è difficile identificare le minacce alla civiltà, ad esempio la volgarità del mondo online o la crescente urgenza del movimento ambientalista, ma non continuerebbe il suo lavoro se non fosse ottimista. Crede che la bontà verrà fuori, se data la possibilità. "È uno stato mentale negativo che produce maleducazione", dice. Riflette ulteriormente e aggiunge: "A meno che tu non sia davvero un coglione". Si ferma di nuovo. "Termine tecnico", spiega.
C'è anche l'idea che le persone si sentano meglio con se stesse quando si comportano meglio con gli altri. L'ultimo giorno che ho trascorso con Pier Forni è stato molto intenso. Una troupe cinematografica canadese aveva trasformato il suo ufficio in uno studio in miniatura per un documentario sulla civiltà. ("Siamo diventati la troupe televisiva più educata nella storia della televisione", ha scherzato l'ospite del documentario, Valerie Pringle.) Poi è arrivato il momento di fare un giro all'ospedale Johns Hopkins, dove Forni ha parlato con circa 150 medici infastiditi. Ha intrecciato il suo discorso con sottile ironia; il suo tempismo comico era acuto. Un medico ha chiesto informazioni sull'etichetta dell'uso del cellulare in pubblico. Forni ha osservato che "è un'età, la nostra, che ha visto la morte della reticenza." Reticence ", è una di quelle parole che hanno un suono archeologico".
Concluse, come spesso accade, con l'idea che la gentilezza non doveva essere vista come sacrificio di sé. Se accarezzi un cane, ha detto, i neuroni del cane trasmettono una cascata di sostanze neurochimiche gradevoli che aiutano a rafforzare il suo sistema immunitario. Ma più notevole, ha sottolineato, è che accarezzare un cane suscita la stessa salubre cascata nel tuo cervello. Cita studi che dimostrano che, più in generale, il volontariato può indurre la sensazione che alcuni abbiano definito il "massimo dell'aiutante", come il "massimo del corridore", un periodo di euforia seguito da tranquillità. "Gentilezza", ha detto, "è molto buono per il genere."
Alla fine della lezione, i membri del pubblico si sono messi in fila per far firmare le loro copie dei suoi libri. "Le tue parole mi danno forza con i miei adolescenti", ha zampillato un fan. Quando tutti i dottori erano tornati ai loro dottori, Forni aveva il bagliore stanco che segue uno sforzo piacevole. Ho notato che sembrava presentare alcuni dei sintomi della condizione benigna che aveva appena descritto. Potrebbe essere, ho chiesto, che sollecitare gli altri a essere gentili sia l'atto gentile del dottor Forni?
"Sì", ha detto. "È probabilmente così che ottengo il massimo del mio aiutante."
