Nel 2008, Ted Gup, ex scrittore dello staff del Washington Post and Time e professore e presidente del dipartimento di giornalismo dell'Emerson College, ricevette una valigia che sua madre aveva trovato nella sua soffitta. In essa erano racchiuse lettere del dicembre 1933 che parlavano di decine di Canton, nell'Ohio, delle lotte dei residenti attraverso la Grande Depressione e di una serie di assegni annullati. Gup si è presto reso conto che le note erano indirizzate a suo nonno, un uomo d'affari dell'Ohio che aveva distribuito assegni da $ 5 a coloro che avevano bisogno nella sua città natale durante il periodo natalizio. Ispirato dalla scoperta, Gup ha rintracciato alcuni dei discendenti degli scrittori di lettere e ha scritto "The Gift", nel numero di dicembre di Smithsonian, e il suo nuovo libro A Secret Gift .
Perché pensi che tua madre l'abbia tenuto segreto per tutto il tempo?
Penso che sia stato, francamente, solo il passaggio di così tanti decenni. All'epoca aveva 80 anni e questo accadde quando aveva cinque anni. Quindi è stato un evento piuttosto remoto nella sua vita. Penso che ci fosse anche il tipo di persistente ammonimento da parte dei suoi genitori. Questo è un segreto di famiglia. Non è qualcosa di cui parliamo. Anche se sono suo figlio, penso che sia stata fedele a una colpa per quell'impegno.
Quando hai deciso di voler rintracciare i discendenti degli scrittori di lettere?
Per prima cosa ho dovuto capire chi fossero gli autori delle lettere. Cioè, ho dovuto capire l'intero schema del dare e capire che era mio nonno dietro di esso. Le lettere erano così disperate che era solo la natura umana a voler sapere: queste persone sono sopravvissute? I tempi sono migliorati per loro? Che cosa è successo a loro? Ho uno scorcio incredibilmente intimo della loro vita nel momento peggiore nelle profondità della Grande Depressione. Non sarei molto un giornalista, e neppure un essere umano, se non mi chiedessi, beh, ce l'hanno fatta? È stato un impulso piuttosto semplice da parte mia. Volevo solo sapere cosa ne è stato di loro. Questo mi ha iniziato in quella ricerca di due anni.
Come hai fatto le tue ricerche?
Se non fosse stato per Ancestry.com, francamente, mi ci sarebbero voluti probabilmente altri cinque anni per fare il lavoro. Mi sono avvalsa dei rapporti sul censimento degli Stati Uniti, dei documenti di decesso, degli elenchi delle città, degli atti di successione, degli archivi del cimitero, degli elenchi telefonici, degli archivi militari, dei necrologi sul giornale e di centinaia e centinaia di interviste. Non so quante interviste. Ho praticamente smesso di contare su 500. Alcune persone erano relativamente facili da trovare. Alcune persone sembravano quasi impossibili.
La cosa sorprendente è che la stragrande maggioranza dei discendenti di tre quarti di secolo dopo vive entro 25 miglia da dove è stata scritta la lettera nel 1933. Andrei al censimento degli Stati Uniti, perché avevo una buona idea di dove fossero 1930, in città. Identificherà chi sono i loro figli. Quindi, potrei prendere quelle informazioni e cercare quei bambini negli elenchi delle città negli anni successivi. E poi ho potuto prendere quelle informazioni e cercare i documenti di morte e necrologi, che elencerebbero i sopravvissuti, così come i documenti del cimitero. Vorrei rintracciare i sopravvissuti. Era una specie di modello.
Qual è stato il momento clou della tua segnalazione?
Un punto importante è stato scoprire che tutti i documenti di mio nonno sulla sua stessa vita erano fraudolenti. In realtà, non era nato a Pittsburgh, ma era un rifugiato dalla persecuzione dei pogrom in Romania, che era arrivato in questo paese all'età di 15 anni e si era semplicemente reinventato con un nuovo nome e una nuova biografia. Non lo sapevo, né le sue figlie.
Ti è sembrato davvero di avere una risposta sul perché tuo nonno l'ha fatto?
Beh, penso di averlo fatto. Penso che la prima risposta sia stata che ha sopportato lui stesso tale povertà. Aveva avuto una vita difficile e ho pensato, beh, che si identificava con queste persone. Ma fu solo dopo che scoprii che i suoi documenti erano fraudolenti e che era sfuggito ai pogrom in Europa che vidi che questo dono era anche un modo per dire grazie a un paese, l'unico paese, che gli aveva aperto le braccia e lo accolsero e gli fornirono una casa. Penso che selezionare una vacanza gentile sia stato un modo per ringraziarti per avermi accettato e per avermi permesso di far parte di te.
Penso che ogni giorno, probabilmente, quando camminava per le strade di Canton, vedeva la sofferenza delle persone, il loro desiderio, la loro angoscia, la loro disperazione e scoraggiamento. Sono sicuro che quando, a quattro anni dalla Depressione, era in grado di fare qualcosa per loro, era più che desideroso di farlo.
Gli altri tuoi due libri, The Book of Honor: Covert Lives and Classified Deaths at the CIA and Nation of Secrets: The Threat to Democracy and the American Way of Life sono anch'essi incentrati sulla segretezza, ma nel governo.
Stai suggerendo che ho un'ossessione per la segretezza? C'è un'attrazione per il proibito. Spesso non riusciamo a capire le motivazioni o le azioni di un altro, sia esso un individuo o un'istituzione, a meno che e fino a quando non conosciamo qualcosa dei loro segreti. Questo era certamente il caso di mio nonno. Non riuscivo davvero a capire la natura e la profondità di questo dono, cosa significasse per lui, finché non ho penetrato un po 'del segreto che circondava la sua vita.
Cosa speri che i lettori portino via da questa storia?
Spero che vengano a rispettare il carattere della generazione che ha sopportato la Grande Depressione e ad apprezzare ciò che ci hanno trasmesso, non in termini di prosperità ma in termini di valori. La loro etica del lavoro, il loro rifiuto di sprecare, il loro profondo apprezzamento per le piccole cose della vita, la loro volontà di sacrificio, il loro riconoscimento che dobbiamo lavorare insieme come individui e come comunità: questi sono tutti inestimabili lasciti della Grande Depressione.
