Una lanterna solare o una toilette a compost possono funzionare perfettamente, ma se non soddisfano le particolari esigenze culturali, economiche e sociali delle comunità per cui sono progettate, saranno inefficaci o addirittura dannose.
Cauam Cardoso, un ingegnere di 33 anni diventato dottorando in sviluppo economico internazionale, sta attualmente lavorando con il Compitensive Initiative on Technology Evaluation (CITE) del MIT, un programma interdisciplinare che valuta questi tipi di tecnologie per i paesi in via di sviluppo. Abbiamo parlato con Cardoso dell'importanza di pensare criticamente alle nuove innovazioni.
Puoi darci una spiegazione di base del tuo lavoro?
Stiamo sviluppando una metodologia di valutazione, che è un modo sistematico di prendere decisioni sulla tecnologia. Devi prendere in considerazione aspetti non tecnologici. Abbiamo così tanti esempi di tecnologie che funzionano molto bene in laboratorio, ma nel campo falliscono. Le zanzariere della malaria potrebbero essere utilizzate come reti da pesca. Le persone usano le tecnologie in diversi modi e devi fare un'indagine approfondita su chi le sta usando. Hai l'esempio delle latrine: in India, hanno sfide molto importanti per quanto riguarda la defecazione aperta, e c'è una crescente consapevolezza che la costruzione di una latrina stessa non cambia necessariamente il comportamento o riduce la defecazione aperta. Naturalmente, l'infrastruttura è estremamente importante, ma senza comprenderne l'aspetto culturale, è anche molto difficile.
[In uno studio CITE in Uganda] ad alcuni utenti è stata data una lanterna per vedere come avrebbero giocato e cosa hanno trovato più utile. Una delle cose che emerse fu che preferivano le lanterne che potevano anche usare per caricare i loro telefoni. Quindi ha avuto meno a che fare con la tecnologia stessa, ma la ricarica dei telefoni è molto importante per le persone che vivono con un accesso limitato alle infrastrutture.
Una delle cose più difficili che vediamo storicamente è il problema dell'implementazione. Questo è qualcosa in cui siamo specializzati, teoria dell'implementazione. Come si progettano gli approcci alle tecnologie in modo che non sia solo? È molto difficile valutare il dispositivo solo osservando le prestazioni del dispositivo. È incorporato in un sistema sociale, economico e culturale e tale tecnologia dipende dall'interpretazione degli utenti.
Quali sono i tuoi obiettivi finali?
Molte organizzazioni di sviluppo prendono decisioni sulla tecnologia, ma non necessariamente in modo sistematico. Se possiamo aiutarli, le persone che vivono in condizioni di povertà avranno accesso a una tecnologia migliore.
Quali sono i potenziali pericoli nel portare nuove innovazioni ai paesi in via di sviluppo senza una valutazione sistematica?
Quando parliamo di queste innovazioni e nuove tecnologie, una delle parti della narrativa è l'assunzione di rischi. Parlo molto con i miei studenti di chi sta correndo il rischio e di chi sta subendo le conseguenze se quel rischio non è ben calcolato. Come innovatore in un paese occidentale, se corro un rischio e cerco di implementare la tecnologia non testata sul campo, tornerò alla mia vita e alla mia università, mentre le persone che ricevono tale tecnologia sono quelle che si occupano di essa nella loro vite.
Ad esempio, se progetto un sistema per la rimozione dei rifiuti ospedalieri e per qualche motivo il camion non si ferma per ottenere la spazzatura, i bambini potrebbero avere accesso a quella spazzatura e ammalarsi. Ogni volta che fallisco nel mio lavoro, potrei esporre le persone a qualcosa di molto più grave del mio piccolo errore. Se stai valutando, per esempio, un filtro per l'acqua, il filtro potrebbe funzionare in modo eccellente in ogni modo, ma se non elimina un contaminante endemico in una particolare regione le persone potrebbero ammalarsi, quindi non possono funzionare e l'intero la famiglia soffre. Certo, non è così drammatico ogni volta, ma queste sono le poste in gioco qui. C'è una componente etica molto importante nel lavoro che svolgiamo.
Sei cresciuto in Brasile. In che modo la tua infanzia ha influenzato o ispirato il tuo lavoro attuale?
Sono cresciuto in un quartiere di Rio che era un confine di una baraccopoli. Sono cresciuto in un ambiente in cui ho visto in prima persona le conseguenze della mancanza di servizi igienici e della mancanza di infrastrutture. Crescendo, mi chiedevo, cosa avrei potuto fare per cambiare quella realtà? L'ingegneria mi ha dato la possibilità di farlo, almeno a livello tecnico. Ma sono anche venuto a chiedermi "quali sono i limiti di questo lato tecnico?" come ho realizzato queste latrine o costruito tubi o sviluppato un metodo migliore di raccolta dei rifiuti. È una questione più ampia di politica ed economia, una questione più ampia di fattori culturali e istituzionali che impediscono al mio lavoro di essere efficace quanto vorrei. Sono andato a fare i miei maestri in economia politica. Poi mi è sembrato davvero di aver bisogno di un rigore ancora maggiore nel mio modo di pensare, ancora più spazio e tempo per pensare. Ecco perché ho fatto il dottorato in pianificazione.
I media spesso sono molto entusiasti delle nuove innovazioni progettate per aiutare i poveri, senza essere necessariamente critici nei loro confronti. Come potrebbero i media fare un lavoro migliore riferendo sull'innovazione nei paesi in via di sviluppo?
Penso che l'intenzione provenga dal posto giusto. Vedi un mondo pieno di disuguaglianze. Penso che tutti abbiano il diritto di essere eccitati. Ma ciò di cui penso abbiamo bisogno quando segnaliamo queste cose è forse la percezione o la voce degli utenti. Di solito quando vedo resoconti nei media, parlano con il fondatore o parlano con un'università in un paese sviluppato. Molto raramente vedi utenti, le persone che sono effettivamente colpite da queste tecnologie. È importante avere quelle voci.
In che modo gli innovatori possono servire meglio le comunità che stanno cercando di aiutare?
Sviluppa un profondo senso di empatia e mettiti nei panni delle persone con cui lavori. Le vite sono in gioco qui. Non si tratta solo di essere un innovatore, correre rischi ed essere audace. Si tratta anche di rispettare la vita delle persone. La valutazione, se eseguita correttamente, offre a tutti l'opportunità di farlo. Non ci impedisce di fare errori, ma almeno in linea di principio stiamo spingendo nella giusta direzione.
