Negli anni '90, il paleontologo Jack Horner propose che il Tyrannosaurus rex - scelto come il predatore più temibile di tutti i tempi - fosse in realtà uno spazzino di dimensioni giganti. Con le sue piccole braccia, gran parte del suo cervello dedito all'analisi degli odori e una bocca piena di denti di dimensioni simili a un chiodo, il dinosauro tiranno sembrava più adatto a trattare le carcasse di animali morti piuttosto che inseguire prede vive. Giornalisti e cineasti hanno mangiato tutto. Per anni in seguito, articoli di riviste e documentari hanno coperto il dibattito sulle abitudini alimentari del Tyrannosaurus e un nuovo documento appena pubblicato da David Hone e Mahito Watabe in Acta Palaeontologica Polonica sembrerebbe alimentare questa polemica controversia.
Nel 1995 i paleontologi recuperarono lo scheletro quasi completo del grande ed erbivoro Saurolophus da roccia cretacea di circa 70 milioni di anni nella parte occidentale del deserto del Gobi. Tuttavia, nonostante fosse relativamente ben conservato, il dinosauro era stato ovviamente danneggiato prima di essere completamente sepolto, come evidenziato dai segni del morso sull'omero sinistro (osso del braccio superiore). Qualcosa stava raccogliendo nella carcassa e ora, in base alle dimensioni e alla forma dei bitemark, Hone e Watabe propongono Tarbosaurus - un cugino di Tyrannosaurus che viveva nell'Asia preistorica - come probabile colpevole.
È interessante notare che quando Hone e Watabe guardarono lo scheletro del dinosauro erbivoro non trovarono alcun segno che fosse stato attaccato e ucciso da un Tarbosaurus . Non c'erano bitemark in cui ci si potesse aspettare che un grosso predatore attaccasse nel tentativo di abbattere la preda. Invece, sembra che il Saurolophus fosse già morto e fosse per lo più sepolto, lasciando solo un po 'del suo corpo esposto sopra la superficie. Questo sarebbe stato un pasto gratuito e questo esemplare sembra rappresentare il primo caso identificato di pulizia da parte di un grande tirannosauro.
Nonostante le sue dimensioni e il potere delle sue mascelle, tuttavia, sembra che il Tarbosaurus che si nutriva del dinosauro non si limitasse a scricchiolare attraverso le ossa del braccio. (E, in uno studio pubblicato da Hone con il collega Oliver Rauhut l'anno scorso, gli scienziati non hanno trovato prove dirette che grandi dinosauri predatori avessero l'abitudine di sgretolare ossa intere come parte regolare della loro dieta.) Invece l'omero Saurolophus mostra diversi tipi di segni di punte, tra cui forature e graffi, suggeriscono che Tarbosaurus sta rimuovendo il muscolo dall'osso invece di staccarlo e ingoiare i pezzi frantumati. Per quanto fosse grande, questi segni di morso suggeriscono che il Tarbosaurus, così come i suoi parenti tra i tirannosauri, potrebbero essere dei delicati mangiatori.
Cosa significa questo per il dibattito di lunga data sul fatto che i grandi tirannosauri fossero predatori o spazzini? Questo è il primo caso in cui i paleontologi sono stati in grado di identificare in modo inequivocabile lo scavenging da parte di un grande tirannosauro, ma il fatto che tali tracce dovrebbero esistere non sarà una sorpresa per i paleontologi esperti. Mentre il " T. rex —predatore o scavenger?" l'angolo viene spesso giocato in programmi televisivi e articoli, molti paleontologi (se non la maggior parte) concordano sul fatto che il Tyrannosaurus non era né solo un cacciatore né un spazzino obbligato. Tra i paleontologi professionisti, almeno, il dibattito tra predatore e scavenger è praticamente morto, con un'eccellente recensione dello specialista tirannosauro Thomas Holtz nel libro Tyrannosaurus rex, il Tyrant King è l'ultimo chiodo nella sua bara. I segni di morso guariti sugli scheletri di dinosauri erbivori dimostrano che i grandi tirannosauri cacciavano prede vive, mentre esemplari come lo scheletro di Saurolophus mostrano che non sarebbero stati al di sopra del consumo di carogne quando si presentava l'occasione. (E, come ha suggerito Horner in un'intervista che ho condotto con lui due anni fa, i suoi commenti sul Tyrannosaurus erano almeno in parte motivati dal desiderio di convincere gli scienziati a testare ciò che era stato a lungo ipotizzato sul dinosauro.) Personalmente, trovo il fatto che Tarbosaurus potrebbe essere così delicato con le sue mascelle (relativamente parlando) per essere molto più interessante. Mentre certamente avrebbe potuto schiacciare l'osso del braccio di Saurolophus, invece ha usato i suoi denti per spellare la carne dall'osso, dimostrando che questi dinosauri potevano essere abbastanza attenti ai loro pasti quando volevano.
Per di più, vedi il post di Dave Hone sull'articolo di Archosaur Musings e il post di Matt van Rooijen sulla creazione di restauri di Tarbosaurus .
Hone, D., & Watabe, M. (2010). Nuove informazioni sull'eliminazione e sul comportamento selettivo dell'alimentazione dei tirannosauri Acta Palaeontologica Polonica DOI: 10.4202 / app.2009.0133
