Per raggiungere il negozio di antiquariato della famiglia kahwaji nell'antica Damasco, inizia nel corridoio principale del Souk Al Hammadiya, uno dei mercati più antichi del mondo arabo. Dirigiti a nord lungo le sue strade acciottolate oltre negozi e bancarelle piene di tessuti, tappeti, saponi, gioielli, vestiti e una galassia di spezie. Il tetto ad arco in acciaio ondulato del souk è perforato dal tempo e dagli elementi, quindi in una giornata limpida le sue guerre e strade secondarie sono piene di sottili raggi di luce. All'uscita più a nord si trova la Moschea omayyade, uno dei siti più sacri dell'Islam e un gioiello dell'architettura dell'ottavo secolo. A destra, su una rampa di scale (attenzione al soffitto basso), si trova il vecchio bazar per l'artigianato di Damasco. Il negozio offre un vasto assortimento di articoli, dalle casse di nozze alle smerigliatrici di pepe in ottone. Il suo manager 29enne, Samer Kahwaji, è una sorta di ambasciatore del glorioso passato della Siria e fautore di maggiori libertà oggi. "Quando fu costruita quella moschea", mi disse Kahwaji, "la Siria era più grande in ogni modo. Come nazione, come potenza regionale, come mercato ".
Dalla veranda del negozio puoi sorseggiare il tè e ammirare l'abbondante cupola della moschea, i delicati minareti e le mura merlate. Fu costruito dal califfo omayyade Khaled Ibn al-Walid nel 715 circa, mezzo secolo dopo che un esercito di musulmani arabi spazzò a nord dalla penisola araba per conquistare l'allora Levante controllato dai bizantini, le terre confinanti con il Mediterraneo orientale. Da Damasco, gli arabi conquistatori avrebbero istituito il più grande impero che il mondo avesse mai conosciuto. La moschea fu costruita sul sito di un tempio romano, che in seguito divenne una chiesa, e ospita ancora la tomba di San Giovanni Battista. È anche un monumento a un desiderio nostalgico tra i siriani per l'età di Bilad al-Cham, o terre benedette, quando la Siria includeva nel suo dominio ciò che conosciamo oggi come Libano, parti dell'Iraq occidentale, Giordania, territori palestinesi e Israele. Il contrasto tra la "Grande" Siria di un tempo e il suo equivalente moderno, una maestosa rovina abitata da un popolo orgoglioso e capace sotto un enigmatico dittatore, difficilmente potrebbe essere più profondo.
La Siria sta vivendo un periodo fatidico nella sua storia moderna. L'economia sta ristagnando anche se la popolazione (ora a 18, 4 milioni) si sta espandendo rapidamente. Il petrolio, a lungo la principale risorsa, si sta esaurendo a un ritmo tale che la Siria sarà un importatore netto di petrolio tra pochi anni. E quando anche le entrate petrolifere diminuiranno, anche i sussidi governativi - per beni e servizi come farina, olio da cucina e trasporti - con i quali il regime ha suscitato il favore del pubblico. "Cosa succede quando arriva la loro principale fonte di sussidi?" Dice un funzionario della Banca Mondiale. "Economicamente, questa è l'Europa dell'Est poco prima della caduta del Muro."
Poi c'è lo scontro con gli Stati Uniti, che hanno criticato a lungo il regime repressivo siriano e hanno sostenuto che sostiene il terrorismo, in parte a causa dei legami con gruppi islamici militanti come Hezbollah; dagli anni '70 fino al maggio 2000, Hezbollah intraprese una feroce e alla fine riuscita guerriglia contro l'occupazione israeliana del Libano, e Damasco e lo stato ebraico rimangono bloccati in una disputa sui territori intorno ai confini di Israele, Libano e Siria. Dopo l'invasione dell'Iraq guidata dagli Stati Uniti, a cui si è opposta la Siria, è stato ampiamente ipotizzato che la Siria sarebbe stata la prossima nella lista del presidente Bush per il cambio di regime, anche se secondo quanto riferito la Siria ha aiutato gli Stati Uniti a perseguire i sospetti di Al Qaeda. E dopo l'assassinio a febbraio dell'ex primo ministro libanese Rafik Hariri, gli Stati Uniti hanno ricordato il loro ambasciatore in Siria per protesta. (Si ritiene che Damasco abbia ordinato l'omicidio, tranne che tra i siriani, che tendono a sospettare Israele, gli Stati Uniti o entrambi.) A maggio, Bush ha rinnovato le sanzioni economiche contro la Siria.
Da parte sua, il presidente Bashar al-Assad non ha mostrato alcuna propensione ad accogliere l'amministrazione Bush, grazie in parte alla popolarità di Hezbollah nel mondo arabo come contrappeso strategico a Israele. Tuttavia, si ritiene che il governo di Assad sia stato indebolito dal ritiro di aprile delle truppe e delle forze di sicurezza dal Libano, e che i funzionari siriani avrebbero dovuto svelare piani per le riforme politiche ed economiche in un congresso del partito al potere a giugno. Nel frattempo, Damasco incolpa Washington di aver abbandonato la scarsa collaborazione reciproca tra le due parti. L'ambasciatore siriano negli Stati Uniti, Imad Moustapha, mi ha detto a maggio che "per una ragione o per l'altra, non c'è più impegno tra noi e gli americani".
È un'autentica scena orientale, questa vista dalla veranda del negozio di Kahwaji, sebbene aggiornata dal suo cellulare Nokia / organizzatore personale, che colpisce incessantemente con uno stilo mentre parla. Affiancato da antiche lanterne e tappeti tribali appesi alle pareti, Kahwaji afferma che il futuro sembra promettente. Mi dice che il presidente Assad, un oculista di formazione, è popolare in Siria e che il paese è stabile nonostante gli eventi sismici nella regione. "La Siria è un paese diverso rispetto a prima", afferma. "È ora di iniziare a parlare". Parlare apertamente - e con un giornalista - è una misura del drastico cambiamento in un paese con una storia di oppressione e gravi violazioni dei diritti umani. (Rimangono indubbiamente ampi segmenti della popolazione che hanno paura di parlare liberamente.)
Quando ho incontrato Kahwaji per la prima volta, nel 1999, all'inizio di un incarico di tre anni come corrispondente del Medio Oriente del Wall Street Journal, era straordinariamente sincero sulle condizioni della Siria. "Lo odiamo qui", ha detto. Ha poi esaminato le lamentele che i mercanti siriani comunemente esprimono, dalle tasse di importazione eccessivamente alte agli strati di funzionari statali che cercano bustarelle. Ma non avrebbe poi parlato sul disco. Oggi Kahwaji spera di espandere la società commerciale di suo padre e, a differenza di molti giovani siriani con la sua istruzione e le sue capacità - ha un master in economia e parla francese e italiano oltre ad arabo e inglese - non ha intenzione di fuggire dal paese. "Questa è la mia casa", dice. “Mio padre ha costruito questa attività dal nulla. Come posso partire? "
Solo nell'ultimo anno circa, la Siria ha subito una certa liberalizzazione. I dissidenti sono sempre più vocali e proliferano media indipendenti. Il settore bancario siriano, nazionalizzato a partire dalla fine degli anni '50, è stato ristrutturato e le banche private hanno fatto affari per più di un anno. Ora ai siriani è consentito detenere valuta estera, una mossa che il governo spera gradualmente prosciugherà l'enorme economia del mercato nero. Il settore turistico del paese sta cominciando a evolversi, poiché gli investitori, sia nazionali che stranieri, convertono antiche ville nei vecchi quartieri di Damasco e Aleppo in hotel di lusso. I nuovi quartieri di Damasco stanno cominciando ad assomigliare a Beirut per i loro bar e boutique alla moda.
In un paese ricco di paradossi, i siriani condanneranno il loro governo e loderanno il suo leader nello stesso respiro. In effetti, la valutazione più caritatevole del 39enne Bashar al-Assad è che è il compagno di detenzione di ogni siriano. Nonostante le recenti riforme, la Siria oggi rimane uno stato presidiato. Assad ha rilasciato diverse centinaia di prigionieri politici, ma le organizzazioni per i diritti umani stimano che altre migliaia rimangano nelle carceri siriane e ci sono state molte segnalazioni di torture sistematiche. Bashar ha ereditato la presidenza cinque anni fa dopo la morte di suo padre, l'autocratico ex pilota di caccia Hafez al-Assad - una strana transizione in un paese che si presume una repubblica - e ha mantenuto intatto un braccio di sicurezza dello stato che può colpire senza preavviso. Un'oligarchia orribilmente corrotta controlla un'economia i cui eccessi stanno guidando un cuneo tra una minoranza di abbienti e una stragrande maggioranza di abbienti. Il fondamentalismo musulmano, se non la militanza islamica, è in aumento in parte a causa dell'incapacità del governo di fornire una leadership competente e secolare. L'unico modo in cui i siriani possono riconciliare un'immagine positiva di Assad con la realtà dei numerosi fallimenti dello stato è quello di associare la sua situazione alla propria. "Bashar è vincolato dalla vecchia guardia", dice Kahwaji, esprimendo un ritornello comune. “Firma gli editti, ma vengono ignorati. Promuove le riforme e viene tranquillamente messo alla prova. Ma la gente è con lui. "
All'inizio di quest'anno Kahwaji ha concordato di organizzare la prima conferenza siriana per la stampa indipendente del paese, in gran parte riviste specializzate per medici, avvocati, ingegneri e altri professionisti. "Non parlano di politica, ma parlano della necessità di una riforma amministrativa", dice Kahwaji, i suoi occhi si illuminano. "E una volta che lo hai, hai persone che criticano apertamente la politica del governo."
Se il presente della Siria appare complesso, considera l'onere del suo passato. I siriani sono custodi e ultimi credenti dell'unità araba e come tali si aggrappano al mantello della leadership araba. È una finzione che risale all'alba del secolo scorso, quando i movimenti nazionalisti arabi iniziarono a resistere ai sovrani allora imperiali della regione, i turchi ottomani. Durante la prima guerra mondiale, intellettuali arabi, politici e capi tribali si allearono con la Gran Bretagna e la Francia contro la Turchia, alleata della Germania. Quando la guerra finì e l'Impero ottomano crollò, le potenze occidentali rinnegarono gli accordi per consentire agli arabi di stabilire una singola nazione, presumibilmente estendendosi dalla punta meridionale della penisola arabica a quella che ora è la Siria settentrionale e dall'Egitto alla frontiera dell'Iraq con Mi sono imbattuto. Al contrario, Parigi e Londra hanno diviso il Levante nei loro corridoi di influenza - un piano ben sviluppato prima della fine della guerra. Il risultato fu il moderno Medio Oriente. Comprendeva il Libano e la Siria di recente creazione, amministrati dalla Francia, e l'Iraq, la Transgiordania e la Palestina controllati dagli inglesi.
Il ridisegno dei confini e l'interruzione degli antichi legami commerciali alla base dell'economia hanno inferto un colpo concussivo alla regione. L'occupazione da parte degli stranieri dei vivaci centri commerciali di Aleppo, Damasco, Tiro, Sidone, Acro, Amman e Gaza ha alimentato il risentimento e un senso di tradimento che persiste ancora, in Siria tanto quanto altrove. Furono gli intellettuali e gli attivisti siriani a promuovere con forza l'idea di un'identità araba trascendente, una nazione di mente e spirito, impermeabile ai monarchici, agli imperialisti, ai sionisti e ai gruppi islamici radicali. Gamal Abdel Nasser, il leader egiziano che si avvicinò di più alla realizzazione del sogno di uno stato panarabo, una volta definì la Siria "il cuore pulsante del nazionalismo arabo". Il sogno si estinse generazioni fa. Nasser morì nel tentativo di reprimere il conflitto arabo fratricida nel 1970, tre anni dopo che Israele si era trincerato durante la Guerra dei Sei Giorni. Solo nelle menti dei siriani l'unità araba indugia ancora.
Ammar Al-Summer è uno studente di storia di 40 anni presso l'Università di Damasco, che sta studiando la sua tesi di dottorato negli archivi storici della Siria. Le pareti dei suoi uffici sono di riserva, ma per una raccolta di opuscoli e materiali di propaganda filo-palestinesi. "All'interno dell'Impero ottomano", afferma Summer del pre-partizionato Medio Oriente, "le persone erano almeno libere di viaggiare. Ma quando questi confini furono disegnati, improvvisamente quelli dalla parte siriana non potevano andare a Baghdad e quelli dalla parte irachena non potevano andare a Damasco. Ci sono voluti 50 anni per abituarci ai [confini ridisegnati]. "
Ho incontrato Summer proprio mentre la Siria si stava preparando, sotto la forte pressione internazionale, a ritirarsi dal Libano. Il violento contraccolpo anti-siriano tra i libanesi che seguì l'assassinio di Hariri fu una scossa scortese per i siriani, che da tempo consideravano i loro vicini come miti beneficiari della divisione. Fino all'ascesa del socialismo arabo a metà degli anni '50, Damasco era un centro finanziario regionale con un sofisticato sistema bancario e il Libano una fascia costiera assonnata della Grande Siria. Ma quando il governo siriano nazionalizzò le banche, le competenze finanziarie della nazione emigrarono nella capitale a ruota libera del Libano. Beirut è cresciuto in un centro bancario di classe mondiale mentre Damasco, l'anima della cultura e della coscienza araba, è diventato un arretrato gestito dallo stato.
L'occupazione siriana in Libano, iniziata subito dopo lo scoppio della guerra civile a Beirut nel 1975, fu inizialmente un'operazione di mantenimento della pace. Le forze siriane rimasero in piedi dopo la fine della guerra, nel 1990, e il Libano iniziò a disprezzare l'autorità sempre più pesante e corrotta di Damasco. Le società siriane sono state favorite nei progetti libanesi e agli agenti di sicurezza siriani sono state assegnate quote di società libanesi. Molti politici e dissidenti che, come Hariri, osarono sfidare il controllo siriano furono ridotti o costretti all'esilio.
In risposta al vetriolo anti-siriano in Libano che seguì l'omicidio di Hariri - le visite ai siriani furono sputate e gli operai ospiti siriani attaccati - i mercanti siriani arrabbiati ritirarono una parte considerevole dei loro depositi nelle banche libanesi. Per i siriani come l'Estate, la reazione libanese è stata uno schiaffo in faccia agli ingrati provinciali libertini e un rimprovero al ricco patrimonio della Grande Siria, che ovviamente includeva una volta il Libano. "I libanesi ci odiano a causa della corruzione e della brutalità dell'occupazione", riconosce Summer.
"Le scene dal Libano sono state angoscianti", afferma Abdul-Salam Haykal, un imprenditore e fondatore di quello che descrive come un giornale mensile economico "schietto". “La maggior parte dei siriani non è abituata a questo. L'hanno percepito, ingiustamente, credo, come un attacco personale. ”Si sta rilassando nella fattoria della sua famiglia alla periferia di Damasco; è un bel pomeriggio all'inizio della primavera e si sta godendo una pipa con l'analista politico Sami Moubayed e il consulente di gestione Basel Nasri. I tre giovani hanno appena consumato un pranzo a base di piatti tradizionali siriani - hummus, kebab di pollo, kibbe di agnello, tabbouleh e focaccia - e la conversazione, effettuata tra scambi di cellulare bruschi ma frequenti, è pungente come il fumo che si stende dal loro colorato narghilè di vetro.
I tentativi di disarmare Hezbollah potrebbero portare a un'altra guerra civile, afferma Moubayed, che ha appena scritto una colonna sul leader di Hezbollah Hasan Nasrullah per l' Asia Times .
Nasri dichiara che l'economia americana è in difficoltà a causa dei suoi deficit commerciali e di bilancio.
La relazione siriano-libanese è simbiotica e Beirut dovrebbe fare attenzione a non abusarne, afferma Haykal, che ha scritto un trattato sulla riforma bancaria siriana.
Tutti e tre respingono l'idea ampiamente diffusa che il ritiro della Siria dal Libano accelererà la fine del regime di Assad. "Se la Siria raggiunge la visione di Bashar [della riforma economica], non avremo bisogno del Libano tanto quanto il Libano ha bisogno di noi", afferma Haykal.
Gli uomini appartengono alla Syrian Young Entrepreneurs Association (SYEA), che hanno lanciato dopo aver vinto l'approvazione di Asma al-Assad, first lady siriana nata in Gran Bretagna ed ex economista di JPMorgan. In un paese senza partiti politici indipendenti, gruppi di alto profilo come SYEA sono un veicolo relativamente sicuro e convincente per avventurarsi contro la politica del governo e sostenere gli sforzi di riforma. I membri dell'associazione sostengono quelle che credono siano le ambizioni di Assad di modernizzare l'economia siriana, quindi non deve più fare affidamento sui suoi vicini, in particolare sul Libano, per tenerlo a galla. Lodano le nuove leggi bancarie più liberali, che alla fine consentiranno una borsa. Ma riconoscono che ci vorrà del tempo. Anche se i siriani potessero essere persuasi a depositare le loro ricchezze nel mercato nero nelle nuove banche private - dove sarebbero tassate dallo stato - il paese non ha le risorse finanziarie di base, come ufficiali di prestito qualificati, per utilizzare efficacemente quei fondi per far progredire l'economia fiducia in se stessi.
Il precedente esperimento del regime con la riforma politica non durò a lungo. Poco più di un anno dopo la sua entrata in carica, nel luglio 2000, il presidente ha lasciato intendere in un'intervista televisiva che le critiche al governo stavano sfuggendo di mano. Nel giro di pochi giorni, dozzine di attivisti furono arrestati e le speranze di una primavera di Damasco furono distrutte.
Ora i germogli verdi sono tornati, facendosi strada attraverso terreni ammorbiditi. Ammar Abdulhamid è fondatore e coordinatore generale del Progetto Tharwa, un'organizzazione non governativa (ONG) che lavora per aumentare la consapevolezza delle condizioni di vita e delle aspirazioni delle minoranze religiose ed etniche in tutto il mondo arabo. È anche una spina nel fianco del governo siriano, avendo scritto colonne duramente critiche nei confronti di Assad per il quotidiano Daily Star di Beirut. Abdulhamid, che ha circa 30 anni, una volta paragonò il presidente a Fredo Corleone, il più giovane e il più debole dei fratelli nel Padrino di Mario Puzo. (I film del Padrino sono estremamente popolari in Siria; ho incontrato giovani siriani che possono recitare le migliori battute di Michael Corleone con convinzione inquietante.) A differenza della maggior parte delle ONG in Siria, Tharwa non è registrato con lo stato e opera in modo extralegale. Abdulhamid ha affermato di voler vedere sindacalizzati i colletti blu della Siria, un'attività che potrebbe comportare la sua detenzione, se non l'arresto. "Sono stato sotto un divieto di viaggio", dice. “Potrebbero evocare una serie di cose contro di me. Vivo per loro capriccio. ”Abdulhamid studiò astronomia e storia negli Stati Uniti, poi abbandonò il college per predicare il suo marchio di fondamentalismo islamico da una moschea di Los Angeles. Disincantato dall'islam ortodosso dopo che i leader religiosi emisero una fatwa contro lo scrittore britannico Salman Rushdie nel 1989 per i suoi presunti scritti eretici, Abdulhamid finì il college e poi tornò nella sua natia Siria. Ora scrive romanzi e poesie.
Ma rimane un iconoclasta. "Qui, sono un liberale occidentalizzato in un posto in cui persino i liberali sono anti-americani", dice, riferendosi alla diffusa opposizione alla politica americana in Medio Oriente, in particolare all'invasione dell'Iraq. “Nessuno ammetterà che le cose si stanno ammorbidendo grazie alle pressioni degli Stati Uniti. La gente parla del sogno panarabo, ma la realtà è che non siamo uniti e siamo tagliati fuori dall'Occidente. "
Abdulhamid è pessimista. "Bashar è un autocrate per predisposizione", afferma. "La riforma non è qualcosa che il suo regime prende sul serio". Allora perché il presidente tollera le critiche da una serie sempre più audace di detrattori? Abdulhamid si acciglia. "Questo è un regime autocratico che sembra essere in una fase benigna". Proprio come gli attivisti politici percorrono una linea sottile in Siria, così fanno i capi religiosi moderati nella nazione sempre più evangelica. All'inizio degli anni '80, il padre di Assad mise senza scrupoli i Fratelli Musulmani, un gruppo militante internazionale che sosteneva la legge islamica, provocando la morte di migliaia di persone innocenti e la devastazione di parti di Hama, una città di 270.000 abitanti nella Siria centrale. Da allora, i gruppi fondamentalisti hanno mantenuto un profilo basso, ma ciò non ha impedito loro di guadagnare popolarità. Gruppi militanti ed estremisti come Hezbollah, in Libano, Hamas, nei territori palestinesi e i Fratelli musulmani, in Egitto, si sono affermati come alternative alle corrotte amministrazioni secolari. L'aumento del fondamentalismo è una preoccupazione tanto per Damasco quanto per qualsiasi regime nella regione. Un ex ambasciatore americano in Siria mi ha detto che il governo siriano si è persino infiltrato nel proprio corpo di ufficiale dell'esercito con agenti dell'intelligence a causa dei timori che gli estremisti islamisti siano penetrati nell'esercito.
Come i suoi compagni despoti nella regione, sembra che il giovane Assad preferirebbe scendere a compromessi con i fondamentalisti islamici piuttosto che arrestarli. Fare irruzione in un municipio o in un ufficio di ONG è una cosa; prendere d'assalto e occupare una moschea, piuttosto un'altra. E questo rende il Grand Mufti di Aleppo, la suprema autorità religiosa nella seconda città della Siria, una delle figure più influenti e controverse del paese. Deve promuovere e proteggere il secolarismo statale, ma deve anche mantenere le distanze da Damasco, per non essere percepito come un tirapiedi del regime. Mentre vanno in scena gli atti di bilanciamento siriani, questo potrebbe essere il più impegnativo, e pochi leader religiosi si sono dimostrati altrettanto capaci dello sceicco Ahmad Hassoun.
Fino a poco tempo fa si pensava che lo sceicco Hassoun fosse nella lista dei chierici per diventare il Grand Mufti di Damasco, la figura religiosa più anziana della Siria. Ma quando gli ho chiesto di questo, ha scosso la testa. "Sono in lotta qui con i fondamentalisti", mi ha detto.
Eravamo seduti nella sala di ricevimento della casa di Aleppo dello sceicco, una dimora modesta generosamente fornita di tomi religiosi e copie elaborate di Corano. Si era ferito alla schiena un mese prima e stava zoppicando su un bastone. Come al solito, era vestito con eleganti ma eleganti paramenti grigi e un sorprendente turbante bianco.
Ho chiesto come l'invasione dell'Iraq guidata dagli Stati Uniti e la sua politica di diffusione della democrazia nel mondo arabo abbiano influenzato la Siria. "Gli Stati Uniti perderanno non solo l'Iraq ma il mondo islamico con la sua attuale politica", ha detto. “Questo perché il suo governo è in piedi con il [primo ministro israeliano Ariel] Sharon. Prendi Hezbollah. Gli americani e Israele la definiscono un'organizzazione estremista, ma conosco Hasan Nasrullah [il capo di Hezbollah]. Non è un estremista. Semmai, è una paratia contro gli estremisti nel suo stesso partito. Ricorda, quando Hezbollah ha cacciato Israele dal Libano meridionale, Nasrullah ha salvato molte chiese lì e ha impedito attacchi di rappresaglia contro coloro che hanno combattuto dalla parte di Israele. Questo è estremismo? "
Il giorno dopo che ho parlato con Hassoun era venerdì, il sabato musulmano, e lo sceicco ha tenuto il sermone nella moschea principale di Aleppo. La sua tattica preferita quando si tratta di chiamate ortodosse per la sharia, o legge islamica, è un assalto frontale e in questo giorno ha lanciato un appello appassionato per la modernità ecumenica, riferendosi spesso a Gesù Cristo, un profeta riverito in quasi tutte le sette islamiche, come un modello per buoni musulmani. "Conosci la vera religione!" Lo sceicco tuonò a una congregazione di quasi 4.000 fedeli. “Né Maometto né Gesù tollererebbero l'estremismo. Chiedo ai [gruppi fondamentalisti locali] di recitare versetti coranici puri e non possono fornirli. E ti stanno predicando? ”Lo spettacolo è stato filmato per la distribuzione su reti arabe di notizie satellitari. In Siria come altrove, le guerre culturali hanno portato alle onde radio e lo sceicco Hassoun ha appena dato un colpo alla parte moderata.
La Siria, mi ha detto un anziano diplomatico occidentale a Damasco, gioca a poker quando tutti gli altri giocano a scacchi. È un'adatta caratterizzazione di un regime troppo insulare e arretrato che cerca di rendersi conto che sta conducendo una guerra abbandonata molto tempo fa dai suoi alleati e dai suoi antagonisti. Con il resto della regione in lotta per tenere il passo con il cambiamento, Damasco è bloccato nella sua scogliera, che spaccia i resti del sogno panarabo.
La guerra in Iraq ha aumentato le tensioni tra Siria e Stati Uniti, con l'amministrazione Bush che accusa la Siria di non aver fatto abbastanza per impedire ai combattenti arabi di attraversare il suo confine per unirsi all'insurrezione in Iraq. Per il momento, Bashar al-Assad sembra al sicuro dall'intervento diretto degli Stati Uniti, ma le sue stesse manovre - impegni per cambiare che inevitabilmente non sono all'altezza della revisione di cui molti dicono che il paese ha così disperatamente bisogno - si stanno esaurendo. I siriani sono pronti per la democrazia e si aspettano che vengano compiuti passi in quella direzione. Mentre Assad coltiva i vari centri di potere in mezzo a lui - forze di sicurezza, esercito, oligarchi, chierici - le legioni di giovani siriani che lo hanno lasciato con lealtà e buona volontà potrebbero presto perdere la pazienza. I fondamentalisti, nel frattempo, sono ansiosi di riempire un vuoto.
Basmeh Hafez, capo della divisione bancaria e assicurativa del ministero delle finanze istruito in Germania, indossa un copricapo che si abbina perfettamente al suo abito occidentale. Per 18 anni ha lavorato presso la Banca commerciale di proprietà statale della Siria, che fino a poco tempo fa era il prestatore di monopolio del paese ed è ora parte dello sforzo di riforma economica. "Sono venuto qui su base contrattuale", afferma Hafez. "E sono rimasto perché qui sono in grado di avviare nuovi prodotti, fare la differenza modernizzando l'economia siriana".
Tra le altre cose, Hafez e il suo staff stanno lavorando per creare un centro di compensazione bancaria, un database per la gestione dei rischi, un centro per l'elaborazione delle transazioni internazionali con carta di credito e un team di sorveglianza e sicurezza per contrastare un recente sorprendente aumento del numero di rapine in banca - tutto con un budget limitato e con un prezioso aiuto dall'Occidente.
Tuttavia, anche Hafez è ottimista sul futuro della Siria. Come la mia amica mercantile Samer Kahwaji, occupa un posto distinto e potenzialmente cruciale nella società siriana. Entrambi sono membri seri di un'élite cosmopolita. A differenza dei gruppi di esiliati siriani in lizza per l'attenzione del presidente Bush e per sollecitare l'espulsione del regime di Assad, godono della credibilità che arriva solo a coloro che lavorano dall'interno. Sono attivi nel tipo di organizzazioni non governative che possono fungere da elementi costitutivi della società civile. In breve, sono la cosa più vicina a Damasco per una nuova generazione che potrebbe aiutare la Siria a sfruttare la sua storia e cultura per ripristinare lo spirito, ma non la geografia, della Grande Siria. L'unica domanda è se lo faranno con Bashar al-Assad o senza di lui.
