La lampreda non è esattamente la creatura più attraente del mondo: lunga, agile e vagamente simile ad anguilla, la caratteristica distintiva del pesce è la bocca spalancata e senza mascelle, che è riempita con file di minuscoli denti ideali per agganciarsi alla carne di preda - e nutrendosi di sangue inconsapevole delle vittime.
Nonostante possegga tendenze così decisamente vampiriche, le lamprede sono state a lungo considerate una prelibatezza culinaria. Ma Megan Gannon riferisce di Live Science, i ricercatori hanno avuto poca fortuna nel trovare prove archeologiche di passate feste di lampreda, dato che lo scheletro e i denti dell'animale sono fatti di cartilagine e cheratina, materiali che difficilmente supereranno la prova del tempo. Ecco perché Alan Pipe, un anziano archeozoologo del Museum of London Archaeology, è stato così piacevolmente sorpreso quando si imbatté in una serie di denti di lampreda mentre setacciava i sedimenti da un pozzo nero di epoca medievale situato vicino alla stazione della metropolitana Mansion House della capitale inglese.
Prima della scoperta di Pipe, che lui e il suo team avevano datato tra il 1270 e il 1400 in base alla conoscenza di quando era in uso il pozzo nero, gli archeologi avevano identificato solo due serie di resti di lampreda nel Regno Unito. Uno è stato trovato a Coppergate a York, in Inghilterra, mentre l'altro è stato avvistato nell'Abbazia di Dundrennan in Scozia.
"Quasi tutto ciò che sappiamo sulla popolarità delle lamprede nell'Inghilterra medievale proviene da resoconti storici", ha detto Pipe in una nota. "È incredibilmente eccitante, dopo 33 anni di studi su resti di animali, identificare finalmente le tracce dell'elusivo lampreda nel cuore della storica città di Londra, conservata nel terreno annesso all'acqua vicino al Tamigi."
L'imponente serie di denti risale probabilmente tra il 1270 e il 1400 (per gentile concessione del Museum of London Archaeology) Matthew Taub di Atlas Obscura osserva che il lampreda era particolarmente popolare tra i ricchi e potenti della Gran Bretagna medievale. Enrico I, il figlio più giovane del primo re normanno d'Inghilterra, Guglielmo il Conquistatore, morì nel 1135 dopo aver presumibilmente goduto di un "eccesso di lamprede" e aver contratto un'intossicazione alimentare. (Vale la pena notare, tuttavia, che questa leggenda è probabilmente la creazione apocrifa del cronista Enrico di Huntingdon.)
Secondo Emily Gosden di The Telegraph, un'altra re inglese, il re Giovanni - meglio conosciuto come il cattivo in Robin Hood e l'uomo costretto a firmare la Magna Carta - presumibilmente inflisse una pesante multa alla città di Gloucester dopo che non riuscì a consegnare la sua tradizionale torta natalizia lampreda.
Gloucester fu incaricato di cucinare il piacere delle vacanze del re o della regina fino al 1836, Lewis Smith scrive per The Guardian . A quel punto, le specie ittiche un tempo abbondanti erano quasi sparite dai fiumi britannici, in gran parte allontanate dall'inquinamento industriale dilagante.
Durante l'attuale regno della regina, Gloucester ha fatto un passo indietro nel suo ruolo di una volta, offrendo una torta di lampreda per l'incoronazione di Elisabetta II nel 1953, nonché i 25 e 50 anni del suo regno.
Ma nel 2012, l'anno del Diamond Jubilee di Elizabeth, Gloucester è stato costretto a attingere a lampreda importato dai Grandi Laghi degli Stati Uniti, dove il pesce è così abbondante che è considerato un parassita invasivo.
Fortunatamente per gli inglesi, le lamprede hanno goduto di una rinascita negli ultimi anni, spuntando nei fiumi in tutto il Regno Unito mentre la qualità dell'acqua migliora e le barriere artificiali vengono rimosse. Tuttavia, coloro che sperano di cucinare la propria torta di lampreda fatta in casa sono sfortunati: come riporta Gosden di The Telegraph, il pesce ora è una specie protetta e catturarne illegalmente uno potrebbe farti passare un periodo di prigione di più anni.
Per ora, gli amanti della lampreda che sperano di saziare il loro appetito potrebbero voler dare un'occhiata alla serie di piatti a base di pesce del ricettario medievale. Sia che tu stia cercando lampreda in salamoia, salsa di lampreda o una cottura di lampreda, queste ricette ti riporteranno sicuramente indietro nel tempo a una festa medievale. Assicurati solo che il pesce sia preparato correttamente, altrimenti potresti finire come il re Enrico I.
