In un recinto all'aperto, due furetti giovani dai piedi neri si avventano e si ribaltano, cadendo l'uno sull'altro in uno scontro giocoso. Il perdente si libera e si precipita in un tunnel fiancheggiato da un tubo di plastica. Il vincitore lancia il suo lungo collo avanti e indietro in un'esibizione esultante della danza di guerra del furetto.
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Questi due compagni di penna presso il National Black-Footed Ferret Conservation Center vicino a Carr, in Colorado, sono membri di una specie che una volta si riteneva estinta. La malattia, la perdita dell'habitat e l'eradicazione della preda principale dei furetti, i cani della prateria, hanno quasi spazzato via questa specie di Grandi Pianure. Poi, nel 1981, furono riscoperti nel Wyoming. Qualche anno dopo, il Servizio di pesca e fauna selvatica degli Stati Uniti catturò tutti e 18 i furetti dai piedi neri conosciuti, quindi probabilmente i mammiferi più rari al mondo. Oggi, grazie ai programmi di allevamento presso lo Smithsonian e altrove, più di 7000 furetti sono discesi da questi 18. I biologi hanno rilasciato 2.600 in otto stati, Messico e Canada; la popolazione selvaggia si aggira intorno ai 1.000.
Un furetto dai piedi neri allevato in cattività ha il lungo busto, la faccia mascherata e i piedi neri pelosi della sua specie, ma non sa necessariamente come comportarsi come un furetto. Ecco perché la maggior parte dei 50 kit nati nel 2010 presso lo Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) di Front Royal, in Virginia, passerà attraverso il centro del Colorado. È una specie di casa a metà strada tra prigionia e reintroduzione. I furetti ottengono la loro prima esposizione agli elementi, imparano a navigare in un sistema di tane (la loro abitazione naturale) e prendono la loro prima crepa nella caccia ai cani della prateria. Gli animali vengono liberati meglio se hanno frequentato la scuola di preparazione.
"Sapere che questi animali possono essere prodotti su larga scala e precondizionati con successo per migliorare le loro possibilità di sopravvivere in natura è di 180 gradi rispetto a quello che stavamo affrontando a metà degli anni '80", afferma David Wildt, capo del Center for Species Survival allo SCBI. "Chi avrebbe mai pensato che l'avremmo visto adesso?"
I furetti vivono nella struttura del Colorado fino a quando non c'è un'apertura in una delle 48 penne all'aperto, ciascuna delle dimensioni di un monolocale. È una transizione difficile, afferma Paul Marinari dell'US Fish and Wildlife Service, direttore del centro. "Devono affrontare il freddo e gli insetti, la pioggia, la neve, la polvere, tutte le cose con cui non hanno a che fare all'interno."
Ci sono voluti alcuni tentativi per ottenere l'allenamento giusto. In passato, i ricercatori si sono lanciati su furetti con rapaci imbalsamati e hanno inviato "robo-tassi" per aumentare la capacità dei furetti di difendersi dai comuni predatori. Ma la parte più importante, dice Marinari, riguarda le prede dal vivo: "Più furetti si esercitano dopo la preda, meglio lo fanno".
All'interno di un altro recinto, un cane della prateria solitario si siede al sole sgranocchiando l'erba, destinato ad affrontare un furetto dai piedi neri affamato un giorno. Il centro riceve cani della prateria provenienti da tutto l'Occidente che sono previsti per lo sterminio. Alcuni sostenitori del benessere degli animali denigrano il metodo di addestramento, ma ha aumentato di dieci volte i tassi di sopravvivenza del furetto nei primi nove mesi di vita selvaggia in uno studio del 1998.
Robyn Bortner, un tecnico statunitense di Fish and Wildlife al centro, trasporta un paio di trappole nella scatola in cui i furetti giovanili si sono fatti strada. Ogni trappola è innescata con una testa di cane della prateria. "È come il cioccolato per furetti", afferma Bortner. "Non possono resistere." Mette le trappole a terra e in pochi minuti un furetto fa capolino da un tubo di plastica. Qualche fiuto, sguardi e passi incerti più tardi e gli squilli della botola si chiusero su un altro furetto destinato ai grandi spazi aperti.
I nuovi arrivati trascorrono circa una settimana all'interno prima di avventurarsi all'aperto. (Morgan Heim) 
Un tubo di feret. (Morgan Heim) 
Un furetto dai piedi neri allevato in cattività ha il lungo busto, la faccia mascherata e i piedi neri pelosi della sua specie, ma non sa necessariamente come comportarsi come un furetto. (Morgan Heim) 
Le penne offrono ai furetti l'opportunità di esplorare una tasca protetta dell'habitat naturale delle praterie prima di passare allo stato brado. (Morgan Heim) 
Fefalie, una donna di 2 anni, è nata al National National Foot-footed Ferret Conservation Center vicino a Carr, Colorado. (Morgan Heim) 
Ora sentendosi un po 'più coraggioso, Besa, un furetto dello zoo nazionale, si avventura più lontano dalla sicurezza della tana all'interno del suo recinto. All'interno delle penne, i furetti ottengono la loro prima esposizione agli elementi esterni, dove devono combattere con pioggia e neve e imparare a cercare un riparo adeguato. (Morgan Heim) 
All'interno della loro penna, due kit di furetti del National Zoo sporgono la testa dalla tana per una migliore visione dell'ambiente circostante, un comportamento chiamato periscoping. (Morgan Heim) 
Un furetto dai piedi neri sporge la testa dalla sua tana per una migliore visione dell'ambiente circostante la penna, un comportamento chiamato periscoping. All'interno delle penne, sono protette da predatori come coyote e rapaci da reti e recinti e ricevono un piccolo riparo aggiuntivo da vasche di plastica posizionate strategicamente. (Morgan Heim) 
Catturato. Un giovane furetto che ha completato il suo tempo presso il centro di conservazione è trasportato dal tecnico statunitense di scienze biologiche Robyn Bortner. Presto questa creatura dovrebbe essere in viaggio verso un sito di reintroduzione. (Morgan Heim) 
Il National Black-footed Ferret Conservation Center si trova in un mare di praterie non lontano dall'Interstate-25 vicino a Carr, in Colorado. (Morgan Heim)
