Mentre il teatro del Pacifico è stato un importante e noto campo di battaglia della seconda guerra mondiale, può sorprendere il fatto che le nazioni asiatiche abbiano avuto un ruolo nella prima guerra mondiale. Sia il Giappone che la Cina hanno dichiarato guerra alla Germania nella speranza di ottenere il dominio regionale. Mentre la Cina non ha mai inviato truppe in battaglia, il suo coinvolgimento nella prima guerra mondiale è stato influente e ha avuto impatti che si sono estesi ben oltre la guerra, andando a plasmare il futuro del paese in modo indelebile.
Sotto il dominio della dinastia Qing, la Cina fu la nazione più potente in Oriente per quasi tre secoli. Ma perdere la prima guerra sino-giapponese in Giappone nel 1895 pose fine a questo. E la discesa non finì con la perdita della guerra; una serie successiva di trattati divise parti della Cina tra Russia e Giappone, una continuazione della creazione di concessioni europee come Hong Kong o l'insediamento francese a Shanghai.
La Germania ha anche usato la forza militare per inserirsi negli affari dell'Asia orientale. Sfruttando l'assassinio di due missionari tedeschi, il paese attaccò e invase la città di Qingdao nel 1897, stabilendo ciò che equivaleva a una colonia tedesca nella provincia di Shandong. La prospettiva di espellere la Germania dalla regione e di assumere il controllo da soli fu sufficiente per invogliare il Giappone a unirsi alla lotta contro la Germania, rendendo la Grande Guerra globale nel 1914.
Nel frattempo in Cina , uno stato repubblicano traballante guidato dal generale militare Yuan Shikai ha sostituito il sistema imperiale di governo nel 1912. Ma i signori della guerra locali e gli scontri con il partito nazionalista, Kuomintang (guidato da Sun Yat-sen), hanno continuato a minacciare la sua posizione. "Il popolo cinese ha sofferto di caos politico, debolezza economica e miseria sociale", scrive lo storico Xu Guoqi in Strangers On the Western Front . "Ma questo è stato anche un periodo di eccitazione, speranza, grandi aspettative, ottimismo e nuovi sogni", perché la Cina credeva di poter usare la guerra come un modo per rimodellare l'equilibrio geopolitico del potere e raggiungere l'uguaglianza con le nazioni europee.
C'era solo un problema: all'inizio, nessuno degli alleati voleva che la Cina si unisse alla lotta. Sebbene la Cina si dichiarò neutrale all'inizio della guerra nell'agosto 1914, il presidente Shikai aveva segretamente offerto al ministro britannico John Jordan 50.000 truppe per riconquistare Qingdao. La Giordania rifiutò l'offerta, ma il Giappone avrebbe presto usato le proprie forze armate per cacciare i tedeschi dalla città e vi rimase per tutta la guerra. Nel febbraio del 1916, con uomini che morivano in gran numero in Europa, la Giordania si avvicinò all'idea dell'aiuto cinese e disse ai funzionari britannici che la Cina avrebbe potuto "unirsi all'Intesa a condizione che il Giappone e gli altri alleati la accettassero come partner".
Il Giappone, tuttavia, si rifiutò di consentire ai soldati cinesi di combattere, sperando di rimanere la centrale elettrica in Oriente.
Se la Cina non potesse combattere direttamente, decisero i consiglieri di Shikai, la migliore opzione successiva fu una dimostrazione segreta di sostegno agli Alleati: avrebbero inviato lavoratori volontari non combattenti, in gran parte dallo Shandong, ai paesi alleati.
A partire dalla fine del 1916, la Cina iniziò a spedire migliaia di uomini in Gran Bretagna, Francia e Russia. Quei lavoratori avrebbero riparato i carri armati, assemblato conchiglie, trasporto di materiali e munizioni e aiutato a rimodellare letteralmente i siti di battaglia della guerra. Dato che la Cina era ufficialmente neutrale, furono costituite attività commerciali per fornire lavoro, scrive Keith Jeffery nel 1916: una storia globale .
I lavoratori cinesi occuparono una serie di posizioni nella prima guerra mondiale, anche presso strutture di carri armati come questa. (Wikimedia Commons / Chatham House, Londra) "Molte di quelle trincee non sono state scavate dai soldati [alleati], sono state scavate dai lavoratori cinesi", afferma Bruce Elleman, professore di storia marittima presso il Naval War College degli Stati Uniti e autore di Wilson and China: A Revised History of la domanda Shandong . L'invio di lavoratori - per lo più contadini analfabeti - era un modo per la Cina di dimostrare che meritava un posto al tavolo ogni volta che la guerra finiva e venivano concordati i termini. Ma anche dopo un anno di lavoro, il loro contributo è rimasto in gran parte non riconosciuto diplomaticamente.
Fu più che solo il prestigio a spingere la Cina ad entrare nel conflitto: la nazione instabile sognava di riguadagnare il controllo completo della provincia di Shandong. Situata sulla costa orientale della Cina lungo il Mar Giallo, la regione ha una ricca storia come città natale di Confucio; il diplomatico Wellington Koo la chiamerà la "culla della civiltà cinese".
Nel 1915, l'anno dopo che il Giappone prese Qingdao dalla Germania, il Giappone impose un nuovo trattato alla Cina: le Ventuno richieste. Il trattato altamente impopolare imponeva alla Cina di cedere il controllo di un territorio ancora maggiore, anche a Shandong e in Manciuria. Se la Cina avesse partecipato alla prima guerra mondiale, ragionarono i suoi leader, forse il paese potrebbe riconquistare questo territorio continentale.
L'ingresso degli Stati Uniti alla prima guerra mondiale ha spostato la dinamica politica degli Alleati, con i funzionari statunitensi che hanno sostenuto la causa della Cina con un occhio verso la fine della guerra. Come dice Elleman, "[Gli Stati Uniti] speravano nella conferenza del dopoguerra di essere in grado di risolvere questi problemi diplomatici [tra Cina, Giappone e Germania]", dal momento che il presidente Wilson voleva assumere un ruolo guida nei negoziati e formare il Lega delle Nazioni.
La posizione della Cina divenne più irta quando la Germania annunciò la sua strategia di guerra sottomarina senza restrizioni. Più di 500 operai cinesi a bordo della nave francese Athos furono uccisi nel febbraio del 1917 quando un U-boat colpì la nave. Alla fine, incoraggiata dagli Stati Uniti e ritenendo che fosse l'unico modo sicuro per essere presi in considerazione negli eventuali accordi di pace, la Cina dichiarò guerra alla Germania il 14 agosto 1917, sebbene il supporto fornito fornisse ben poco, dato che avevano già inviato lavoratori .
Entro la fine della guerra, i lavoratori cinesi sarebbero stati classificati come il contingente non europeo più grande e di più lunga durata nella prima guerra mondiale. La Francia reclutò 37.000 lavoratori cinesi, mentre il Regno Unito ottenne 94.500. Gli uomini inviati all'estero avrebbero guadagnato un totale stimato di $ 2, 2 miliardi, riferisce il South China Morning Post . Lungo la strada, così tanti di questi lavoratori sono morti o hanno riportato ferite che la Cina ha istituito un Ufficio dei lavoratori cinesi d'oltremare e ha convinto il Regno Unito a fornire un risarcimento per i feriti.
In altri casi, i lavoratori cinesi hanno impiegato la fabbrica di munizioni durante la prima guerra mondiale (Wikimedia Commons / Chatham House, Londra) "La Cina si era preparata a partecipare alla conferenza di pace del dopoguerra già nel 1915", afferma Xu. Alla fine della guerra, nel novembre del 1918, la Cina pianificò la sua delegazione per la Conferenza di pace di Parigi, sperando di ottenere finalmente il pieno controllo del suo territorio continentale.
Ma alla Cina furono assegnati solo due seggi alla Conferenza di pace di Parigi ai cinque giapponesi, poiché quest'ultimo aveva contribuito con truppe da combattimento. Le cose sono state devolute solo da lì. Alcuni delegati europei non avevano familiarità con le Ventuno richieste, scrive Julian Theseira in Global Histories, e le potenze occidentali alla fine assegnarono Shandong al Giappone; i diplomatici occidentali credevano che avrebbero dovuto onorare il trattato che il Giappone aveva fatto pressioni affinché la Cina firmasse dopo aver preso lo Shandong. La Cina ha visto la mossa come un rifiuto della sua richiesta di essere riconosciuta come un attore equo nella politica globale e come un affronto alla sua sovranità.
"La Cina era profondamente arrabbiata con il Trattato di Versailles ed era l'unico paese alla conferenza di pace del dopoguerra a rifiutarsi di firmare", ha detto Xu. Una protesta guidata dagli studenti a Pechino, chiamata Movimento del 4 maggio, è stata organizzata in risposta allo sdegno per i colloqui di pace. Ha richiesto cambiamenti politici e sociali e, come scrive Xu, è stato un segno della svolta della Cina verso il socialismo nel 1921 con la fondazione del Partito comunista cinese.
Elleman va ancora oltre affermando l'importanza della questione Shandong. “Parlano di queste forchette sulla strada, e questa è una. Se l'intera controversia sullo Shandong non fosse avvenuta, la Cina non sarebbe mai potuta diventare comunista ", afferma Elleman. Sostiene che lasciare irrisolta la questione dello Shandong, almeno agli occhi della Cina, significava che diffidavano dei governi europei e che si sentivano più attratti dal socialismo. "È uno dei pezzi più importanti della storia cinese moderna."
