Il mese scorso, la NASA ha rilasciato due mappe globali della Terra di notte: una presa nel 2016, l'altra una versione rivista di una mappa del 2012. Le immagini satellitari mostravano il nostro pianeta che brillava sotto il cielo notturno, con costellazioni di luce che si estendevano attraverso vasti territori. Per individuare i cambiamenti nei modelli di luce, il cartografo John Nelson ha recentemente consolidato le due mappe in un'unica immagine, riferisce Betsy Mason per National Geographic. Il suo progetto, intitolato "Lights On Lights Off", dipinge un'immagine affascinante, e in alcuni casi preoccupante, di un mondo che cambia.
Nelson, un cartografo della società di mappatura analitica Esri, ha avuto l'idea del progetto mentre stava alternando tra le mappe di Black Marble, come vengono chiamate le immagini della NASA. Le mappe sono compositi creati da codice che ha raccolto le "viste notturne più chiare" durante il 2012 e il 2016, secondo un comunicato stampa della NASA.
"Stavo scorrendo avanti e indietro ... ed ero affascinato da dove le cose erano cambiate", ha detto Nelson a Mason. "Quindi ho pensato che una mappa di rilevamento delle modifiche mi avrebbe permesso di vederlo facilmente, in una volta sola."
(John Nelson) Come riferisce Linda Poon per City Lab, Nelson ha sovrapposto le due mappe inserendo i dati della NASA in ArcGis, il software di mappatura e analisi di Ersi. Il software si basa su "un semplice robot matematico con differenza di pixel", spiega Nelson nel suo blog, che gli ha permesso di evidenziare nuova luce in blu, luce spenta in rosa. I luoghi che non sono cambiati, sia perché non hanno mai avuto molto in termini di luce artificiale, sia perché sono rimasti costantemente luminosi, sono stati lasciati trasparenti.
In una mappa della storia di accompagnamento, Nelson evidenzia alcuni dei cambiamenti più sorprendenti che ha osservato. La luce blu prolifera in tutta l'India sulla mappa di Nelson, per esempio. Il paese è infatti diventato notevolmente più luminoso nel corso di quattro anni, grazie a un programma di elettrificazione in corso che cerca di portare l'elettricità nelle aree rurali. Il governo indiano afferma che oltre 4.000 villaggi devono essere elettrificati, secondo Poon; quel numero potrebbe essere anche più alto. Ma la mappa di Nelson suggerisce che sono stati compiuti progressi significativi nel diffondere la luce nei villaggi rurali.
La Siria, d'altra parte, è crestata di rosa sulla mappa di Nelson. Dall'inizio della guerra civile siriana, centri urbani un tempo fiorenti sono stati distrutti e milioni di civili sono fuggiti dal paese, lasciandosi dietro regioni oscure.
Anche l'illuminazione notturna si è attenuata in Venezuela e Portorico, anche se per ragioni marcatamente diverse. Una paralizzante recessione economica in Venezuela ha spinto il governo a razionare l'elettricità. Puerto Rico, al contrario, ha cercato di frenare l'inquinamento luminoso, lanciando anche una speciale task force governativa per affrontare il problema, scrive Poon.
Le mappe di Nelson non possono darci tutte le risposte. Non è chiaro, ad esempio, perché lo stato americano della Georgia stia diventando più luminoso mentre le Carolinas si sono oscurate. E le regioni più luminose non indicano necessariamente un picco di elettrificazione. "[I] potrebbe anche significare un cambiamento nel tipo di lampioni utilizzati", ha detto lo scienziato della terra della NASA Miguel Román al Mason del National Geographic .
Ma mappe come quella di Nelson sono in grado di identificare le aree degne di ulteriori indagini, in cui i cambiamenti nell'attività umana possono riflettersi nel cielo notturno.
