Il bradipo che si muove lentamente ora è una specie di sensazione di internet, con lunghi artigli che non sarebbero fuori posto sulla mano di Freddy Krueger, impugnata da una creatura accattivante e sfocata. Secoli fa, il bradipo affascinava i viaggiatori europei in Sud America, che non erano sicuri di cosa fare di questo animale sconosciuto, così come i lettori che erano affascinati dai loro resoconti scritti.
Questa settimana, un esempio di quella che si ritiene sia la prima illustrazione stampata di un bradipo sarà messo all'asta come parte di un'asta di libri e manoscritti da Christie's a New York. Appare nel 1557 Les Singularitez de la France Antarctique (Singularities of France Antarctique) di André Thevet, un frate francescano francese che si unì a una spedizione del 1555 nella colonia protestante francese dell'Antartide francese nell'odierna Rio de Janeiro. Il suo manoscritto e le sue xilografie, attribuito all'artista Jean Cousin, rappresentano, con vari gradi di precisione, la flora, la fauna e il popolo del Brasile.
"[Questo libro] è uno di questi libri davvero speciali, perché è il modo in cui queste informazioni sono state trasmesse", afferma Rhiannon Knol, specialista junior di libri e manoscritti nella casa d'aste di Christie. "È difficile non pensare che per i suoi primi proprietari, sia la cosa più incredibile che tu possa immaginare. Ti sta dicendo che i mostri sono reali, che esiste un altro mondo che non hai mai conosciuto. "
Thevet ha trascorso solo 10 settimane in Brasile, a quanto pare il suo tempo è stato ridotto a causa di una malattia. Sebbene Thevet fosse entrato nel monastero francescano in giovane età, non limitò i suoi studi alla religione, avendo anche letto molto sulla scienza. Prima di viaggiare in Brasile, viaggiò per l'Europa e viaggiò ulteriormente in Egitto, Libano e altre parti del Medio Oriente, quindi era un cosmografo riconosciuto con una curiosità per il mondo naturale e una passione per i viaggi che accettò il vice ammiraglio francese Nicolas Durand l'invito di de Villegaignon a partecipare a una spedizione in Brasile per fondare una colonia francese.
Come Manoel da Silveira Cardozo scrisse in un articolo del 1944 per Le Americhe, a un uomo "con il suo grande interesse per la storia naturale, l'opportunità gli offrì di conoscere i nativi, osservare la fauna e la flora esuberanti, raccogliere oggetti di vario genere, deve averlo riempito di gioia ". Sebbene avesse intenzione di convertire gli indigeni, "presto lo abbandonò" e si unì invece ai marinai francesi nell'esplorazione del territorio locale.
"Questo libro ha così tanti primati perché è stato uno dei primi a riferire davvero e poi a pubblicare con illustrazioni alcune di queste creature del Nuovo Mondo", afferma Knol. Include alcune delle prime descrizioni di un tucano, un tapiro, un bisonte e qualcuno che fuma un sigaro.
Thevet iniziò a lavorare su Les Singularitez quasi immediatamente al suo ritorno in Francia. Il libro divenne una raccolta delle sue stesse avventure e delle conoscenze di seconda mano, comprese le descrizioni del Sud America ottenute dai marinai francesi. Il suo testo suggerisce che ha avuto qualche esperienza diretta con i bradipi, poiché la descrizione è molto più accurata dell'illustrazione attribuita a Cugino. Thevet scrive che ha "le dimensioni di una scimmia africana molto grande" e "tre artigli, lunghi quattro dita ... con cui si arrampica sugli alberi dove rimane più che a terra. La sua coda è lunga tre dita, avendo pochissimo capelli. ”Piuttosto che prendere alcune sfumature, l'illustrazione si concentra sulla descrizione di Thevet di un" orsetto "con una testa" quasi come quella di un bambino "e lo traduce in un orso a artigli lunghi con un vero volto umano. Tuttavia, Thevet aveva dei suoi tratti fantasiosi, poiché afferma anche che "non si era mai visto mangiare" e che la gente del posto aveva guardato "per vedere se avrebbe nutrito, ma tutto era vano."
Nel libro dice che gli è stato dato uno come regalo e che lo ha guardato per circa 20 giorni e non ha mangiato o bevuto, suggerendo che potrebbe essere come camaleonti a cui aveva assistito a Costantinopoli che viveva mangiando aria. Quei bradipi sopravvissuti dal mangiare aria erano stati precedentemente postulati dallo scrittore spagnolo Gonzalo Fernández de Oviedo e Valdés, che fu uno dei primi a descrivere un bradipo nella sua Storia generale e naturale del 1526. Poiché i bradipi tridattili della foresta pluviale sudamericana dormono più di 15 ore al giorno e mangiano piante dagli alberi di notte, è probabile che questi osservatori semplicemente non li abbiano mai osservati mentre mangiavano.
L'intaglio in legno di bradipo in Les Singularitez mostra una bestia ispida che si è fermata a metà strada per osservare il lettore. Equilibrato su quattro piedi, ognuno dei quali germoglia tre lunghi artigli, cammina come nessun bradipo conosciuto sulla Terra. Come qualcuno sa chi ha visto un video di un bradipo che tenta di attraversare una strada, strisciano a un ritmo glaciale quando sono a terra, niente come questa creatura pelosa aggirarsi.
Il bradipo ambulante, con la faccia da bambino, che mangiava l'aria era lontano dall'inclusione più strana di Thevet. Ad esempio, Thevet scrisse anche del Succarath, una bestia probabilmente formata da descrizioni distorte di un opossum o un formichiere. Indicato con una testa e un corpo diabolici simili a un leone, si diceva che usasse la sua grande coda folta per proteggere i suoi giovani che cavalcano sulla schiena quando fuggono da un predatore.
Succarath in Les Singularitez de la France Antarctique di André Thevet (John Carter Brown Archive of Early American Images) Come uno dei primi libri francesi sulle Americhe, il libro di Thevet era popolare, in particolare perché si adattava al genere di testi del XVI secolo che introduceva i lettori in luoghi distanti, spostandosi rapidamente tra i soggetti e sottolineando la curiosità di queste terre straniere. È stato anche preso in prestito da altri autori che cercavano di creare le proprie cronache di curiosità globali e le sue immagini si sono diffuse attraverso pubblicazioni successive come un gioco di telefono stampato. Come hanno notato gli studiosi Danielle O. Moreira e Sérgio L. Mendes negli Annali dell'Accademia delle Scienze brasiliana, il lavoro di Thevet ha influenzato le rappresentazioni dei bradipi da parte degli europei per decenni dopo la loro prima pubblicazione. Scrivono che Thevet fu "il primo a scrivere di una creatura deforme chiamata Haüt o Haüthi", derivata da una parola indigena per l'albero in cui viveva. La sua illustrazione del libro apparve presto nel 1560 Icones animalium quadrupedum viviparorum et oviparorum del naturalista svizzero Conrad Gessner, e nell'Histoire d'un viaggio del 1578, esploratore francese Jean de Léry, in terra di Brésil, in cui "i bradipi erano illustrati sugli alberi e in piedi sul terra, tra gli spiriti maligni che tormentano i nativi americani. "
Nel manoscritto di Thevet, viene mostrato un bradipo più piccolo che si arrampica su un tronco d'albero. "Ma poi hai questo gigante accanto", ha detto Knol. "Essendo un fan dei criptidi, è stato difficile [per me] non pensare immediatamente al gigantesco bradipo e alle persone che credono che esistano ancora." In effetti, esiste una leggendaria creatura delle foreste pluviali sudamericane conosciuta come mapinguari, rapporti di cui si estendono fino al 20 ° secolo, teoricamente basato su bradipi estinti. Per i lettori europei, la dimensione percepita del bradipo sarebbe stata colossale.
Altri autori del XVII secolo furono testimoni di prima mano dei bradipi viventi. Lo storico dell'arte Larry Silver, in World of Wonders: Exotic Animals in European Imagery, 1515-1650, nota il "bradipo accurato che si aggrappa a un tronco d'albero sul frontespizio di Georg Marcgraf e la storia naturale del Brasile di Willem Piso (Historia naturalis Brasiliae), "Una pubblicazione del 1648 basata sull'esperienza del naturalista tedesco Marcgraf e del medico olandese Piso in Brasile. In questa illustrazione del frontespizio, che interpreta il giardino biblico dell'Eden attraverso una visione coloniale del Brasile, Adamo ed Eva sono uniti da palme, serpenti, scimmie barbute e il bradipo, l'intera immagine suggerisce una lussureggiante abbondanza e un posto apparentemente intatto dalla civiltà, pronto per il controllo europeo.
Frontespizio di Storia naturale del Brasile di Georg Marcgraf e Willem Piso (Historia naturalis Brasiliae), con un bradipo che sale su un albero (Wikicommons) La colonia francese visitata da Thevet fu di breve durata, distrutta dai portoghesi nel 1567. Man mano che altri esemplari, e persino animali vivi, venivano trasportati attraverso l'Oceano Atlantico da esploratori e marinai, l'ecologia della zona non era più un tale mistero. Tuttavia, la faccia pelosa del suo bradipo ricorda un momento di sviluppo della conoscenza europea del mondo naturale, guidata dalla colonizzazione del Sud America, dove un'esotizzazione delle sue terre e degli animali era uno strumento di attrazione per un ulteriore dominio. Rifletteva anche una crescente curiosità per il mondo naturale e su come i libri stampati potessero essere una finestra in luoghi impossibili da visitare per la maggior parte dei lettori.
