Girovagare per il labirinto di strutture di raccolta e laboratori scientifici che il pubblico vede raramente al Museo Nazionale di Storia Naturale è come sbirciare in una ricostruzione dell'Arca di Noè. Riempiendo ogni cassetto, gabinetto e scaffale in vista ci sono milioni di uccelli e mammiferi tassidermici, vermi conservati e pesci, scheletri e fossili e molto altro ancora.
Visto tutto in una volta, gli assemblaggi di creature e oggetti creano un'immagine visiva brillante. Non sorprende, quindi, che le fotografie delle collezioni del museo, una delle più grandi al mondo, siano diventate virali su Reddit e altrove. Ogni pochi anni, a quanto pare, qualcun altro scopre le foto catturate dall'acclamato fotografo Chip Clark del museo, e vengono nuovamente viste da centinaia di migliaia di persone. Le immagini evidenziano la diversità dei campioni, nonché alcuni dei ricercatori, scienziati sul campo e specialisti che lavorano con esso.
Le collezioni del museo di storia naturale sono così grandi che, nonostante i tre livelli tentacolari dell'edificio aperto al pubblico, meno dell'uno per cento di essi sono esposti in un dato momento, afferma Carol Butler, vicedirettore delle collezioni del museo. Ma formano la sorgente della ricerca scientifica che informa le mostre in mostra.
"[Clark] pensava che le collezioni fossero favolose e voleva mostrare la vita interiore del museo e la ricchezza delle collezioni", afferma Butler.
La prima foto è degli straordinari uccelli. La diversità e il colore brillante degli uccelli li rendono una scelta naturale per quella prima immagine, spiega Butler. "È un'immagine famosa all'interno dello Smithsonian e di alcuni musei della scienza perché racchiude così tante informazioni su musei e collezioni."
Le immagini rimanenti sono state messe in scena e create nel corso di quasi 20 anni, afferma Kristen Quarles, specialista delle collezioni digitali al museo. Prima della sua scomparsa nel 2010, Clark ha orchestrato le ultime immagini del set da utilizzare nella celebrazione del centenario del museo.
Abbiamo parlato con Butler per ottenere maggiori informazioni sulle immagini e sull'importanza delle collezioni del museo.
Quanto tempo ci è voluto per creare queste immagini e cosa è stato coinvolto nel processo?
C'è un'immagine della collezione di uccelli. E quello che ricordo [Clark] mi disse che ci vollero circa otto ore per allestire quel colpo. Le collezioni sono conservate tassonomicamente secondo l'albero della vita. Ma per ottenere splendidi colori e una buona composizione artistica, hanno dovuto spostare alcuni cassetti in diverse posizioni.
Ci è voluto un occhio artistico, molta pazienza e probabilmente una certa flessibilità per scintillare sotto i cassetti o per spostarsi lateralmente oltre i cassetti estraibili. Ha anche preso una comprensione di ciò che la scienza doveva essere espressa attraverso le fotografie.
Quindi sono belli ma sono anche un esempio di pratica museale, gestione delle collezioni e scienza. Penso che sia per questo che fanno appello a così tante persone.
I musei sono una risorsa importante per molti studi scientifici, ma il pubblico spesso non riesce a vedere questo lato delle collezioni. Potresti parlarci un po 'di come vengono utilizzate queste collezioni?
I musei documentano ciò che osserviamo del mondo naturale e come la nostra connessione con esso cambia nel tempo. Quindi, in un certo senso, parti della collezione sono un'istantanea di ciò che viveva in un determinato luogo in un determinato momento.
Possono aiutarci a ricostruire l'ambiente, l'ecosistema, guardare come gli animali e le piante hanno interagito e aiutarci a pensare a come il clima ha influenzato le piante e gli animali esistenti.
Proprio come non vorremmo dire che un essere umano rappresenti tutta l'umanità, un uccello non rappresenta tutti gli uccelli di una determinata specie. Abbiamo bisogno di molti singoli uccelli perché parte di ciò che stiamo osservando per capire una specie è la sua 'variabilità.
[Le raccolte consentono] di porre domande dettagliate, porre domande generali, porre domande comparative - ed è quella buona scienza che i musei sono qui per supportare.
Dopo che ciascuno di essi è stato studiato e documentato, perché è importante conservarli?
I campioni sono come i dati grezzi [di uno studio]. Se non conserviamo i dati non elaborati, non possiamo tornare indietro e convalidare un'interpretazione o un risultato. Un elemento essenziale della buona scienza è la capacità di riprodurre una scoperta, un'interpretazione o un risultato.
Li usiamo anche in modi nuovi nel tempo. Chi sapeva negli anni '30 che puoi fare un lavoro molecolare con le collezioni? Chi sapeva che avremmo sviluppato i tipi di imaging e analisi chimiche che possiamo fare ora? Quando la tecnologia cambia, le vecchie collezioni ottengono nuovi usi.
Quali sono alcuni altri motivi per conservare così tanti campioni da ciascun sito?
Potresti guardare la nostra collezione di invertebrati - animali senza spina dorsale - e potresti chiedere: perché hai così tanti di questi vermi o di questi crostacei dal Golfo del Messico?
In parte perché se fossero stati raccolti in diversi punti nel tempo, possiamo imparare qualcosa su come l'ambiente sta cambiando nel Golfo del Messico. Tali informazioni sono diventate particolarmente importanti dopo la fuoriuscita di petrolio di Deep Horizon avvenuta un paio di anni fa.
Quindi, se guardi l'immagine e vedi solo un sacco di barattoli di crostacei, [stai perdendo parte della storia]. Dietro ognuno di questi campioni ci sono molti dati e molta cura nella registrazione.
Una vecchia collezione potrebbe [in alternativa] provenire da un luogo che non esiste più. Pensa alle isole vicine al livello del mare nel Pacifico. Quando l'isola se ne va, [l'esempio del museo] potrebbe essere l'unica rappresentazione che abbiamo della biodiversità o della geologia di quell'isola. E il mondo sta cambiando tutto intorno a noi, molto rapidamente.
Ciò che abbiamo nelle collezioni dei musei a volte sono gli unici, come esemplari di specie estinte: il piccione passeggero, il dodo.
Con collezioni così estese, quanta attività è necessaria per la manutenzione e la manutenzione?
Prendersi cura delle collezioni è un'attività in corso e presso lo Smithsonian. Sono grato che abbiamo sia fondi fiduciari che fondi federali che ci aiutano in questo.
Andare in campo è costoso, quindi prendersi cura di ciò che abbiamo è una mossa saggia e prudente. E questo inizia con un buon edificio che ha una struttura solida e non lascia entrare acqua, vento, parassiti, sporco o particelle nell'aria. È anche importante avere un buon contenitore e [per alcuni campioni] il liquido di conservazione appropriato.
Quindi è ambiente, sta costruendo, è contenitori adeguati. Sta mantenendo la temperatura, l'umidità relativa e il controllo della luce. Tutto è in decadenza, anche rocce. E quello che stiamo cercando di fare è rallentarlo.
Gli scienziati viaggiano da ogni parte per lavorare con il tuo campione, questo influisce sulla conservazione?
Siamo molto attenti e cerchiamo sempre di trovare il giusto equilibrio tra conservazione, supporto dell'accesso e utilizzo perché è necessario utilizzare le raccolte. Ma ogni volta che usi qualcosa, acceleri il suo deterioramento. Quindi usiamo pratiche di manipolazione attente, usiamo buoni ambienti e proviamo a usare i migliori metodi di conservazione disponibili.
Il museo è stato influenzato dal recente annuncio della National Science Foundation di sospendere il finanziamento delle Collezioni a sostegno della ricerca biologica?
Non siamo stati direttamente colpiti perché non siamo ammissibili ai fondi della National Science Foundation da quel programma. Ma la cura delle collezioni non accade solo in questo museo, ma anche in musei e collezioni in tutto il paese, e probabilmente molte organizzazioni ne saranno influenzate.
Se il finanziamento diminuisce in un'università, per qualsiasi motivo, una raccolta può diventare ciò che chiamiamo orfano. Come comunità di musei, cerchiamo di assicurarci che le collezioni non vadano perse per la scienza, l'educazione pubblica e il divertimento. A volte questi orfani vengono incorporati nella collezione di una diversa organizzazione o museo. Ci uniamo tutti insieme in modo informale per cercare di assicurarci che le raccolte siano protette, protette, protette e accessibili per l'uso.
Per chiunque sia interessato a lavorare con le collezioni dei musei, che tipo di laurea ti serve?
È utile avere una laurea in scienze: biologia, antropologia, geologia, paleontologia. Ma ci sono anche modi in cui le persone possono ottenere una formazione in un programma di studi museali per conoscere la gestione delle collezioni e altre abilità che usiamo come la creazione di database o l'acquisizione e l'elaborazione di immagini.
Esistono molti modi per ottenere un lavoro al museo e per fare il tipo di lavoro che fanno alcune persone nelle immagini.
Hai altri pensieri da aggiungere sulle immagini?
Queste immagini nascono da una motivazione per mostrare alla gente, in modo bello e interessante, una visione della ricchezza delle collezioni. Queste sono le collezioni americane, quindi vogliamo dare alla gente una visione delle collezioni anche se non possiamo invitare ogni singola persona a camminare attraverso le aree di stoccaggio.
Vogliamo che le persone vedano quanto è bello e speriamo di essere ispirate.
