Immagina un dispositivo in grado di fare qualsiasi cosa: darti il tempo, la posizione, l'oroscopo e persino aiutarti a prendere decisioni, il tutto con un semplice tocco di una mano. È troppo caro, personalizzabile e viene fornito con una varietà di campane e fischietti. No, questo non è l'iPhone 7. È l'astrolabio, uno strumento straordinariamente versatile che è stato usato per secoli nelle culture europee e islamiche prima di essere tranquillamente oscurato dalle nuove tecnologie.
Come lo smartphone, l'astrolabio nacque durante i periodi di prosperità economica - in quel caso, probabilmente durante l'apice dell'Impero Romano - e rimase popolare durante il 18 ° secolo. Oggi, questo dispositivo un po 'scientifico, un po' mistico lascia le sue tracce nei moderni gadget analogici come una regola scorrevole o i più eleganti orologi svizzeri.
E mentre non è più comune per l'élite istruita avere uno di questi oggetti delle dimensioni di un frisbee appesi al muro, alcuni hanno ancora questi potenti strumenti in giro oggi. Uno è Owen Gingerich, professore emerito di astronomia e storia della scienza all'Università di Harvard. Si interessò per la prima volta agli astrolabi quando uno studente glielo presentò nel suo ufficio anni fa, offrendosi di vendere questo tesoro di famiglia per aiutare a finanziare una clinica medica a casa in Afghanistan.
"Ho espresso interesse per questo perché sapevo che esisteva qualcosa del genere, ma non ne avevo mai gestito uno prima", afferma Gingerich. Quando lo studente si offrì di venderlo, Gingerich lo obbligò, con piani per usarlo come strumento didattico. “Quando ho iniziato a saperne di più sugli astrolabi, mi sono reso conto di avere un ottimo affare e gli ho inviato un altro assegno. Questo mi ha fatto andare su di loro. "
L'astrolabio, che si traduce approssimativamente in "star-taker" in greco, viaggiò fuori dall'Europa e nel mondo islamico dall'ottavo secolo. Sebbene i dispositivi di diverse regioni e periodi di tempo possano variare notevolmente, a seconda dello scopo previsto e di chi li ha realizzati, potrebbero essere piccoli come un piattino da caffè o grandi come un coperchio di un bidone della spazzatura e fatti di tutto, dal legno all'ottone, hanno condiviso una struttura simile.
In generale, questi strumenti multiuso sono costituiti da una pila circolare di funzioni scorrevoli tutte incorporate in un disco chiamato "mater". Una piastra rotonda contenente una proiezione bidimensionale delle linee latitudinali della Terra si trova all'interno della madre e, sopra quella piastra, un'altra caratteristica circolare chiamata "rete" contiene le posizioni di alcune stelle famose nel cielo. Oltre a ciò, una regola dritta ruota attorno per allinearsi con le misurazioni del tempo lungo il bordo del mater. E sul retro di tutto, un dispositivo di localizzazione pivotable aiuta a trovare l'altitudine di una stella, spesso il punto di partenza di un calcolo.
L'astrolabio planisferico di Hartman, che presenta un'iscrizione che indica che apparteneva all'astronomo italiano Galileo Galilei. (Il Museo Nazionale di Storia Americana) Poiché la geografia del cielo cambia con la tua latitudine, gli astrolabi di solito venivano con una serie di piastre associate a diverse latitudini di grandi città. E sebbene possano essere stati realizzati con una varietà di materiali, la maggior parte che rimane intatta oggi è realizzata in ottone, molto ornata e spesso associata all'élite istruita, afferma Gingerich.
"Erano un po 'come il diploma del tuo dentista", afferma Gingerich. "Qualcosa da mettere sul muro per garantire che tu sia uno specialista e che sappia usare queste cose."
Tuttavia, mentre oggi rimangono astrolabi molto fantasiosi, probabilmente ce n'erano molti altri creati per persone più normali che si sono decomposti se fatti di legno o rimessi nel melting pot se fossero fatti di metallo, dice Alexander Jones, un ricercatore alla New York University ed esperto di astronomia antica.
"Per ognuno di quelli fantasiosi, probabilmente ce n'erano molti di più che erano funzionali ma non avevano le elaborate strutture metalliche e il lavoro di cui le persone avevano bisogno", afferma Jones.
Quel lavoro ha assunto molte forme. Gli astrolabi avevano usi misti, da quelli scientifici a quelli che oggi considereremmo spirituali. Hanno una forte storia nell'Islam come strumento per trovare sia la direzione della preghiera verso la Mecca — nota come Qibla — sia i cinque tempi di preghiera richiesti durante il giorno, come affermato nel Corano. In seguito sono diventati popolari tra gli europei durante il Medioevo come strumento astrologico per prendere decisioni che vanno da quando andare in battaglia a come fare per i rapporti bancari. Queste decisioni erano spesso basate sullo zodiaco che stava sorgendo al momento della tua nascita, dice Jones.
È difficile sapere chi abbia inventato per primo l'astrolabio, dal momento che gli scritti sui primi astrolabi sono stati probabilmente registrati su papiri che sono decaduti, afferma Jones. Ma ci sono forti prove che l'astrolabio abbia avuto inizio nel periodo di Claudio Tolomeo, un famoso astronomo greco che visse nell'impero romano durante il II secolo d.C. Tolomeo lasciò le registrazioni che suggerivano di usare uno strumento tridimensionale simile all'astrolabio per fare calcoli, dice Jones.
Il semplice fatto che Tolomeo stesse facendo questo tipo di lavoro avanzato era possibile in gran parte grazie alla prosperità dell'Impero romano a quel tempo, dice Jones.
"La scienza in quei giorni era principalmente condotta da individui che erano benestanti e che stavano facendo cose perché erano solo interessati a loro", dice. "In momenti in cui l'impero era in subbuglio, con gli imperatori assassinati ogni due anni e con un'economia che è in un caos completo, non sorprende che questi siano momenti in cui l'attività intellettuale sembra essersi fermata." Allo stesso modo, il primo gli smartphone sono entrati in scena negli Stati Uniti durante il boom economico degli anni '90 e dei primi anni 2000.
Con questo ragionamento, Jones pone l'invenzione dell'astrolabio durante il periodo di Tolomeo o durante il 4 ° o 5 ° secolo, dopo i tempi difficili che l'Impero Romano affrontò durante il 3 ° secolo.
Gli astrolabi di Mariner aiutarono i marinai a navigare in mare aperto. Secondo quanto riferito, questo fu trovato nella parte inferiore del porto di Manila nel 1917 e potrebbe essere stato usato su una nave portoghese. (Il Museo Nazionale di Storia Americana) Mentre l'astrolabio può considerare primitivi alcuni scienziati di oggi, anche i suoi componenti meno scientifici hanno contribuito a ispirare le moderne tecniche. Dall'invenzione dell'astrolabio sono nati nuovi metodi di matematica, insieme al primo sviluppo dell'astronomia, afferma John Huth, un fisico dell'Università di Harvard. In effetti, Huth afferma che l'astronomia e l'astrologia si sono sviluppate mano nella mano durante questo periodo.
"Se guardi questi almanacchi delle stelle, in un certo senso offrivano modi di prevedere dove sarebbero stati i pianeti, ma stavano anche dando informazioni agli astrologi", dice Huth. "Questa è una delle cose che ha guidato lo sviluppo dell'astronomia, ottenendo una maggiore precisione nelle previsioni astrologiche."
L'astrolabio si è fatto strada anche in altri campi scientifici ausiliari, compresa la meteorologia. Senza satelliti o radar che forniscono aggiornamenti minuto per minuto su ogni tempesta imminente nel 21 ° secolo, gli aspiranti meteorologi del periodo di Tolomeo attraverso il 1800 spesso si affidavano all'astrologia per prevedere il tempo, dice Huth.
Ma l'interesse della ricerca di Huth per gli astrolabi risiede nell'ennesima, forse più tangibile, applicazione dello strumento: la navigazione antica, l'argomento di un libro che ha pubblicato nel 2013. Un astrolabio sarebbe stato tra la suite di strumenti che Cristoforo Colombo avrebbe usato durante l'esplorazione il Nuovo Mondo, ad esempio, insieme a un quadrante e varie tabelle e almanacchi con informazioni pertinenti. Gli esploratori portoghesi che erano abituati a usare la stella polare, o Polaris, per trovare la loro strada hanno anche usato questo strumento quando si sono immersi abbastanza vicino all'equatore che Polaris non era più visibile.
"Bartolomeu Dias usò l'astrolabio per capire la latitudine del Capo di Buona Speranza nel 1488, perché erano così a sud che persero la Polaris", dice Huth.
In effetti, molti degli astrolabi recuperati oggi si trovano in relitti di marinai spagnoli e portoghesi, spesso trovati al largo della costa occidentale dell'Irlanda, afferma Louise Devoy, curatrice del Royal Observatory Greenwich in Inghilterra, che comprende una collezione di astrolabi. "Era uno dei molti strumenti utilizzati [a bordo]", afferma Devoy, ribadendo l'idea che un astrolabio sarebbe stato tra una suite di altri dispositivi di navigazione.
Ma nel 17 ° e 18 ° secolo, gli orologi meccanici stavano diventando più affidabili e convenienti. Inoltre, si stavano sviluppando nuovi approcci razionali alla scienza e la fiducia delle persone nell'astrologia, e quindi il loro bisogno di astrolabi, iniziò a placarsi. "C'era un nuovo senso razionale del pensiero e l'astrologia non è stata vista come parte di ciò", dice Devoy, riferendosi all'insorgenza dell'Età dell'Illuminismo.
E così dal 17 ° e 18 ° secolo, l'astrolabio cominciò a perdere la moda. Altri dispositivi, come orologi moderni, sestanti per una navigazione precisa e computer moderni molto più tardi, hanno preso il loro posto. Ma negli ultimi 20 anni, sembra che abbiamo ravvivato il concetto di astrolabio sotto forma di smartphone, afferma Devoy.
"Può essere utilizzato in diversi luoghi, è adattabile e ha anche un elemento di stile", afferma dei nostri moderni strumenti multifunzionali. Huth concorda: "Posso trasformare il mio cellulare in un astrolabio abbastanza facilmente", dice, prima di chiedersi ad alta voce se esiste un'app Qibla per aiutare i musulmani a trovare la direzione della Mecca.
Una rapida ricerca su Google durante la nostra intervista fa apparire un'intera serie di opzioni dell'app Qibla sul suo schermo. "L'app Qibla per iPhone, ecco qua", dice Huth mentre scorre i risultati di Google. "È impressionante."
