L'idea di una nave che può viaggiare sott'acqua è stata molto più lunga della tecnologia per renderlo possibile. Il famoso inventore Leonardo da Vinci, morto nel 1519, ebbe un'idea per una nave sommergibile ma mantenne segreti i suoi schizzi. Non li condivideva, disse, "a causa della natura malvagia degli uomini che praticano l'assassinio in fondo al mare".
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Da Vinci non costruì mai la sua macchina, per quanto ne sappiamo, e fu solo nel 1723 che un sommergibile prese vita. Questa imbarcazione funzionava a 15 piedi sotto la superficie del Tamigi e, secondo Tom Parrish, autore di The Submarine , anche King James I visitò a bordo, nonostante il rischio di annegamento. Altri inventori continuarono a fabbricare sommergibili rudimentali fino a quando, nel 1775, un uomo di nome David Bushnell creò una macchina che si adattava alla definizione di sottomarino di Parrish: una nave che può spingere sull'acqua ma anche sotto di essa, e che può affondare e rialzarsi a volontà. Tuttavia, solo una persona poteva infilarsi nella nave di Bushnell, che Parrish scrive sembrava due vasche da bagno serrate insieme, o come il guscio di una strana ostrica.
Oggi, i sottomarini possono essere enormi - come il tifone sovietico lungo 574 piedi - o elegante e in miniatura, come questo sottomarino per due persone che sembra e si muove notevolmente come una balena assassina. Secondo la società che lo vende, il sommergibile in stile orca può essere tuo per $ 90.000.
Per coloro che non vogliono unirsi alla Marina, o che non hanno $ 90.000 in giro, c'è ancora speranza per l'avventura. Numerosi sottomarini famosi sono in mostra in tutto il mondo, pronti per essere visitati dai visitatori. E se vuoi cavalcare da solo, ci sono anche alcuni sommergibili turistici che possono portarti sott'acqua.
HL Hunley, North Charleston, Carolina del Sud
Un membro dell'equipaggio di conservazione di Hunley cammina accanto al sottomarino, che è stato trovato a diverse miglia dalla costa di Charleston, nella Carolina del Sud, ed è l'unica nave che una squadra di recupero ha sollevato dall'oceano nella sua interezza. (RANDALL HILL / Reuters / Corbis) 
Uno sguardo più da vicino a parte dell'Hunley, che divenne coperto di limo dopo aver affondato sott'acqua. I conservatori affermano che il limo finì per proteggere il sottomarino dalla corrosione dell'acqua salata mentre giaceva sepolto sotto l'oceano per quasi 150 anni. (RANDALL HILL / Reuters / Corbis) 
Un disegno di Hunley, che mostra i membri dell'equipaggio strettamente affollati. (Immagine via Wikimedia) Per vedere il primo sottomarino da combattimento mai affondare una nave nemica - una grande pietra miliare nella storia della guerra - visitare l' HL Hunley a North Charleston, nella Carolina del Sud. L' Hunley ottenne quell'onore inaugurale durante la guerra civile, quando fu costruito dalla parte confederata e usato nel 1864 per attaccare l' USHatatonic con un siluro da 135 libbre. La stessa Hunley affondò poco dopo, in circostanze misteriose. Per anni in seguito, esploratori e cercatori di tesori cercarono di localizzare la barca e PT Barnum offrì persino una ricompensa di $ 100.000. Tuttavia, nessun dado. Alla fine, il 3 maggio 1995—20 anni fa questo mese - un team di archeologi finanziato dal romanziere d'avventura Clive Cussler lo trovò finalmente. Ma per sollevare effettivamente il sottomarino dall'oceano è stato necessario un nuovo tipo di sforzo.
"Nessuno ha mai sollevato un'intera nave prima, quindi hanno dovuto cercare di capire come farlo", ha detto a Smithsonian.com Sherry Hambrick, che lavora per il non profit che ora mostra e conserva l' Hunley . Fortunatamente, il sottomarino aveva una forma notevole, spiegò Hambrick, perché era stato sepolto relativamente rapidamente in uno strato di limo che lo proteggeva dall'erosione del sale. Nell'agosto 2000, il team ha dragato l' Hunley e ha trovato una macchina molto più impressionante di quanto immaginassero di marcire sotto il mare. La nave includeva la tecnologia che non si aspettavano di trovare, come un volano progettato per fungere da rottura per l'elica, una funzionalità avanzata per i suoi tempi.
Alla fine il sottomarino è stato esposto a North Charleston, dove coloro che visitano possono conoscere non solo la nave stessa e le storie del suo equipaggio, ma anche la tecnologia utilizzata per recuperarla. Poiché Hunle y è così vecchio e ancora in fase di studio, tuttavia, i visitatori non possono entrare all'interno.
USS Nautilus, Groton, Connecticut
Il Nautilus in mostra a Groton, nel Connecticut, dove il presidente Harry Truman pose la chiglia della nave nel 1952, quando iniziò la costruzione. (Yogi, Inc./CORBIS) 
Membri dell'equipaggio a bordo del Nautilus nel 1956. La Marina degli Stati Uniti permise a 12 reporter, i primi passeggeri non ufficiali della nave, di cavalcare per una dimostrazione mentre la nave navigava tra il Connecticut e New York. (Bettmann / CORBIS) 
Il Nautilus durante il suo lancio nel gennaio 1954. (CORBIS) 
All'interno della sala mensa del Nautilus, una delle stanze che i visitatori possono esplorare: manichini inquietanti e tutto il resto. (Immagine gentilmente concessa dall'utente di Flickr Douglas Muth) 
La sala sonar, nella quale i visitatori possono entrare, con schermi che hanno aiutato l'equipaggio a rilevare i contatti, evitare collisioni e seguire oggetti. (Immagine gentilmente concessa dall'utente di Flickr Andrew Kalat) Il primo sottomarino a propulsione nucleare al mondo ha segnato un'altra importante pietra miliare nella tecnologia subacquea. Durante la guerra fredda, gli Stati Uniti miravano a costruire un sottomarino più avanzato di quanto non si fosse mai visto prima, e trovarono successo con l'USS Nautilus . Fino al 1954, come spiega il New York Times, "i sottomarini erano fondamentalmente navi di superficie che potevano immergersi a bassa velocità per alcune ore". Quando il Nautilus si unì alla flotta il 30 settembre di quell'anno, ebbe la capacità senza precedenti di produrre la propria potenza e acqua dolce, permettendole di rimanere sott'acqua per settimane anziché per ore. La nave ha anche infranto i precedenti record di velocità e distanza dei sottomarini e nel 1958 ha completato l'Operazione Sunshine, un viaggio segreto che lo ha reso il primo sottomarino ad andare al Polo Nord.
Per esplorare il Nautilus, vai alla Submarine Force Library and Museum a Groton, nel Connecticut, e fai un tour all'interno. A differenza di Hunley, che è più vecchio e più fragile, i visitatori possono camminare attraverso le varie camere. Il Nautilus ha ancora due siluri in mostra e i visitatori possono anche entrare nel Centro di Attacco per vedere i pulsanti, i fori delle chiavi e altri strumenti usati per lanciare le armi. (Secondo il Museo Nazionale della Marina degli Stati Uniti, ogni sottomarino deve sparare con le armi almeno una volta come dimostrazione. Tuttavia, gli archivisti della Marina che hanno cercato nei registri Smithsonian.com non hanno trovato prove che il Nautilus abbia mai sparato su un vero bersaglio .) Per avere un'idea di com'era vivere ogni giorno in questa nave sottomarina, i visitatori possono visitare alcuni dei letti a castello e assistere alla poca privacy che gli 11 ufficiali e i 105 uomini arruolati hanno vissuto ogni giorno e notte. Le foto pin-up delle donne sono ancora appese in tutta la barca.
USS Cod, Cleveland, Ohio
USS Cod nel 1951. (Immagine via Wikimedia) 
Un primo piano dell'USS Cod mostra un bicchiere da martini sopra il nome della nave olandese che l'equipaggio del merluzzo ha aiutato a salvare. (Per gentile concessione dell'utente di Flickr Grimm Pics) USS Cod è l'unico sottomarino in assoluto ad aver salvato l'equipaggio dal sottomarino di un altro paese e questo luglio il Memoriale sottomarino USS Cod a Cleveland ospiterà una rievocazione dal vivo per il 70 ° anniversario dell'evento. Dopo aver combattuto in diverse battaglie durante la seconda guerra mondiale e aver distrutto navi da guerra giapponesi, il merluzzo bianco fece la storia nel luglio 1945, dopo che un sottomarino olandese di nome O-19 si precipitò su una barriera corallina nel Mar Cinese Meridionale mentre si dirigeva verso le Filippine. L'equipaggio ha inviato una richiesta di soccorso e il merluzzo è arrivato il giorno successivo per aiutare. Dopo aver trascorso due giorni a cercare di liberare l' O-19, entrambi i capitani hanno concordato che era senza speranza. Invece, il merluzzo ha portato a bordo i 56 marinai olandesi bloccati, quindi ha distrutto il sottomarino con coralli con "due cariche di affondamento, due siluri e 16 colpi dalla pistola da ponte da 5 pollici di Cod ". Dopo l'assistenza storica, i marinai olandesi organizzarono una festa per i loro soccorritori, durante la quale si informarono che il Giappone si era arreso.
Fai un giro in un sottomarino moderno
Un sottomarino turistico chiamato Sindbad al largo delle coste dell'Egitto. (Immagine via Wikimedia) 
I turisti si siedono agli oblò del sommergibile Mobilis per vedere i relitti sottomarini al largo della costa della Martinica. (Philip Gould / Corbis) 
Una vista del Cartaginese, uno dei relitti che puoi vedere sul giro sottomarino turistico Atlantis al largo di Maui. (Per gentile concessione dell'utente di Flickr Matt McGee) Altri sottomarini trasformati in musei sono sparsi fino all'India, alla Russia, al Perù e al Giappone, ognuno con la propria storia. (Quello in India, ad esempio, chiamato INS Kursura, fu costruito a Riga, nell'ex Unione Sovietica, e introdotto nella marina indiana nel 1969. Dopo 31 anni di utilizzo, fu ritirato e messo in mostra a Visakhapatnam, Andhra Pradesh.)
I sottomarini del museo tendono a rimanere fermi, ma ci sono molte opzioni per viaggiare all'interno di sommergibili più moderni come turista. Una compagnia, i sottomarini statunitensi, fornisce navi per i visitatori che si tuffano sott'acqua in luoghi come Hawaii, Egitto, Bora-Bora e Taiwan. Questi tour spesso si concentrano sulle creature che puoi vedere attraverso gli oblò, ma sui sottomarini in luoghi come le Isole Cayman, a volte puoi spiare le vestigia dei naufragi.
Ci sono anche opzioni molto più piccole e più avventurose, come un sommergibile per tre persone che offre un tour di una settimana di navi affondate al largo della costa siciliana e che a volte raccoglie anche manufatti dal fondo del mare. Se questa è troppa azione, i sottotitoli più tranquilli offrono agli adulti a bordo un drink. Anche se non possiamo dire che cosa avrebbe potuto fare Da Vinci di tutto ciò, abbiamo sicuramente fatto molta strada dai suoi disegni.
