Il Tyrannosaurus rex era il più grande frantoio osseo di tutti i tempi, polverizzando la sua preda con un morso straordinariamente potente. Ma il "re tiranno" non ha aperto la strada alla tecnica dello scricchiolio sulle ossa. Oltre 130 milioni di anni prima che T. rex camminasse sulla Terra, un parente dei coccodrilli di oggi ha sfondato le ossa con denti robusti e mascelle polverizzanti.
Scoperti nel 2007 in un sito polacco chiamato Lisowice, i fossili del carnivoro di 205 milioni di anni, chiamato Smok wawelski, sono stati descritti per la prima volta dal paleontologo dell'Università di Uppsala Grzegorz Niedźwiedzki e colleghi nel 2012. Nonostante la parentela del rettile triassico in una vasta famiglia che include gli alligatori e i coccodrilli di oggi, Smok (che significa "drago" in polacco) era un tipo di predatore molto diverso. L'animale assomigliava più o meno ai giganteschi dinosauri carnivori che si sarebbero evoluti milioni di anni dopo, e gli scarti del tavolo di Chomper hanno rivelato che Smok era abile nel rompere le carcasse in schegge.
Che Smok fosse un carnivoro fu immediatamente evidente dallo scheletro del rettile. I denti ricurvi e dentellati incastonati nelle mascelle sono stati adattati per agganciarsi alla preda. Ma l'estrema misura in cui Smok ha consumato osso proviene da nuove linee di prova. Feci fossilizzate e vomito pietrificato attribuito al carnivoro, recentemente documentato da Niedźwiedzki e coautori in Scientific Reports, indicano che Smok non ha solo masticato il grasso.
Un fumo da caccia nel Triassico. (Jakub Kowalski) Abbinare feci fossili — chiamate coproliti dagli esperti — è spesso difficile. I fossili non hanno le firme. Ma, in questo caso, le dimensioni, i contenuti e la posizione degli escrementi conservati indicano Smok . "Era l'unico grande predatore nell'ecosistema", afferma Niedźwiedzki, osservando che non vi sono denti isolati, impronte o tracce di un altro carnivoro in competizione.
La capacità di guardare dentro coproliti senza danneggiarli ha permesso ai ricercatori di risolvere il caso di come ha mangiato questo carnivoro. "Prima dovevamo tagliare i coproliti per dare un'occhiata al loro contenuto", afferma il paleontologo dell'Università del Tennessee Stephanie Drumheller-Horton, ma ora la tecnologia di scansione CT offre un modo per sbirciare dentro senza distruggere i fossili.
I coproliti trovati nel sito fossile di Smok in Polonia contenevano frammenti di denti dell'antico parente del coccodrillo. "Poiché questo animale avrebbe sostituito i denti per tutta la sua vita, la deglutizione accidentale capannone o le corone rotte era probabilmente abbastanza comune", afferma Drumheller-Horton.
Tuttavia, Smok non ha mangiato solo ossa per inciso. Il semplice volume di osso all'interno delle feci del rettile indica che Smok stava consumando intenzionalmente osso, e il modo in cui i pezzi erano rotti fornisce alcuni indizi su come si nutriva l'animale. Invece di ingoiare ossa intere - come fanno alcuni moderni coccodrilli e uccelli - Smok ha abbattuto gli scheletri della sua preda. "Ciò è stato fatto attraverso ripetuti morsi", afferma Niedźwiedzki, aggiungendo che le ossa di altri animali dello stesso sito in Polonia mostrano ripetuti morsi fatti da Smok .
La fibula di un animale coperta da segni di morso di fumo . (Grzegorz Niedźwiedzki) Anche il vomito pietrificato può avere qualcosa da dire sulla vita di Smok . Le pallottole o i rigurgitaliti conservati sono rari nei reperti fossili. In alcuni casi, indicano che un predatore ha consumato troppo materiale difficile da digerire, come l'osso, e quindi viene lanciato un pellet per fare spazio a più. Ma ci sono altri motivi per cui un animale come Smok potrebbe espellere l'osso.
"Alligatori e coccodrilli vomiteranno se sono stressati dopo un pasto", afferma Drumheller-Horton. "Rigurgiteranno anche il cibo se la temperatura scende." Questo vomito indotto aiuta a prevenire la decomposizione del cibo nello stomaco se la digestione rallenta da stress o alterazioni metaboliche. Mentre è impossibile sapere esattamente perché Smok abbia sollevato le palline ossee che i ricercatori studiano oggi, Drumheller-Horton osserva che ci sono diversi motivi per cui un simile animale potrebbe gettare via i cibi in eccesso.
Apparentemente il fumo era così simile al T. rex nel comportamento alimentare che la cacca pietrificata di entrambi i carnivori contiene all'incirca la stessa proporzione di osso schiacciato. La somiglianza è sorprendente, considerando che Smok non è l'unico non-dinosauro ad anticipare l'anatomia o il comportamento delle "terribili lucertole" che si evolverebbero milioni di anni dopo. Una misteriosa creatura triassica chiamata Triopticus aveva una cupola simile ai dinosauri chiamata pachycephalosaurs. Un altro parente di coccodrilli chiamato Effigia assomiglia un po 'ai dinosauri "mimica di struzzo" noti come ornitomimosauri. E un rettile triassico cornuto ha aperto la strada a uno sguardo che sarebbe stato successivamente adottato da dinosauri cornuti come Triceratopo .
"Sembra quasi che il Triassico sia stato un periodo di sperimentazione evolutiva", afferma Niedźwiedzki. Gli ecosistemi con reti alimentari complesse prosperavano e i paleontologi hanno appena iniziato a documentare le stranezze che si sono evolute in questo periodo. Nel Triassico, i dinosauri erano piccoli e mansueti, non ancora le bestie dominanti della nostra immaginazione, mentre parenti di coccodrilli e altri strani rettili governavano il pianeta. Se un evento di estinzione non avesse rovesciato il tavolo e spazzato via creature come Smok, l'età dei rettili avrebbe potuto impedire completamente l'ascesa e il regno dei dinosauri.
