Il South Carolina Aquarium ha segnato un'importante pietra miliare il 27 maggio 2017, quando ha aperto le porte al suo nuovo impianto di recupero delle tartarughe marine della famiglia Zucker. Situato accanto alle rive del Charleston Harbour e ospitato all'interno dell'acquario, il centro di recupero è una struttura all'avanguardia che servirà sia da ospedale per le tartarughe marine malate o ferite sia da una struttura educativa che offre al pubblico uno sguardo in il salvataggio, la riabilitazione e il rilascio di questi rettili acquatici.
Dall'apertura di 17 anni fa, oltre 200 pazienti affetti da tartaruga marina sono passati attraverso le porte dell'acquario, ma in origine non era destinato a diventare un ospedale di classe mondiale per tartarughe. In effetti, ci è voluto l'arrivo inaspettato di una testa di legno gravemente disidratata di nome Stinky per ispirare la creazione dell'attuale Sea Turtle Care Center dell'acquario, il principale hub della Carolina del Sud per la riabilitazione delle tartarughe marine.
Situato all'interno del seminterrato dell'edificio, l'ospedale è cresciuto di dimensioni nel corso degli anni, passando da una struttura per schiaffi composta da vasche per bambini che riempiono i carri armati, a una struttura dotata delle più moderne tecnologie per aiutare a diagnosticare e curare i pazienti. Tuttavia, nel corso degli anni è diventato evidente che l'ospedale stava diventando troppo grande per la sua struttura, soprattutto se voleva coinvolgere la comunità nella sua missione di aiutare a salvare le tartarughe marine in modi che andavano oltre semplicemente invitandoli a rilasciare nell'oceano.
La nuova struttura espande significativamente sia il paziente che le aree visitatori. I nuovi carri armati di potenziamento quasi raddoppiano la precedente capacità del paziente dell'ospedale e possono ospitare tartarughe più grandi, comprese le teste di tronchi per adulti che sono note per raggiungere dimensioni di oltre 300 libbre. I nuovi carri armati sono stati progettati in modo tale da mantenere in primo piano la salute e il benessere delle tartarughe, il che significa che i carri armati sono dotati di vetro unidirezionale in modo che i visitatori possano sbirciare ma le tartarughe non possono vederli. Il vetro consente inoltre ai veterinari e ai volontari di eseguire esami visivi delle tartarughe a tutti gli angoli, minimizzando così la necessità di interazione fisica umana, che può rivelarsi stressante per i pazienti. I serbatoi sono anche posizionati dietro una parete di vetro per ridurre al minimo eventuali disturbi umani come picchiettare sul vetro.
"Mentre gli architetti progettavano i carri armati, nelle riunioni avevamo esperti di cura degli animali per garantire che i progetti finali sarebbero stati i migliori per i nostri pazienti", afferma Kelly Thorvalson, responsabile del programma di salvataggio delle tartarughe marine. "Ogni carro armato sarà dotato di un tablet in cui i visitatori possono scorrere e conoscere la situazione medica di ogni paziente, come appariva ... al momento del ricovero e altro."
La nuova struttura offre inoltre ai visitatori l'accesso visivo in una sala operatoria e in una sala di scansione CT, dove possono vedere il veterinario capo Shane Boylan e il suo team che lavorano su pazienti le cui lesioni possono variare da incidenti in barca a intrecci con lenze da pesca a digerire la plastica.
I visitatori possono esercitarsi in simulazioni chirurgiche usando la realtà virtuale. (Acquario della Carolina del Sud) "Proprio come in un tipico ospedale, triagiamo i pazienti", afferma Boylan. "Questo può significare fermare qualsiasi sanguinamento, valutare lesioni, condurre una terapia di supporto come ossigeno e somministrare farmaci o vitamine. Nove volte su dieci, possiamo salvare i pazienti, anche quelli con ferite catastrofiche. "
Inoltre, la nuova struttura presenta finte stazioni mediche che utilizzano la tecnologia della realtà aumentata in cui i visitatori possono eseguire passi di triage su pazienti con finta tartaruga marina, come controllare i segni vitali proprio come Boylan. Infine, il nuovo centro di cura ospita un'aula e un teatro da 40 posti che presentano programmi e video quotidiani che mostrano il viaggio di una tartaruga marina da paziente a ritorno all'oceano.
"L'istruzione è una parte importante del piano di risanamento", afferma Thorvalson. "[La nuova struttura] ci permetterà di educare gli ospiti in un modo più potente e significativo."
