La scorsa settimana, il mondo della scienza era in fermento con la notizia che gli scienziati del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian avevano scoperto un pianeta lontano con una qualità insolita. Come la finta Tatooine di Star Wars, il pianeta, noto come Keplero-16b, è ciò che gli scienziati chiamano circumbinary: orbita attorno a due stelle. È il primo pianeta planetario confermato che gli astronomi hanno trovato.
La scoperta arriva dalla missione Kepler della NASA, che mira a raccogliere informazioni sui pianeti abitabili nella Via Lattea. Josh Carter, che ha lavorato nel team che ha fatto questa scoperta, afferma di rilevare la presenza di pianeti distanti attraverso un meccanismo noto come transito planetario. "Quello che succede è che un pianeta nella sua orbita passa davanti a una stella", afferma Carter. "Quando lo fa, blocca un po 'di luce da esso, proprio come un'eclissi di sole dalla luna."
"Certo, non possiamo vedere il singolo oggetto, tutto ciò che vediamo è la luce totale proveniente da esso", dice Carter. La luce viene rilevata dal telescopio spaziale Kepler. Quando un pianeta transita davanti alla stella durante la sua orbita, dice Carter, "vedi un piccolo tuffo nella luce totale dal sistema, e quindi deduciamo in base alla sua forma e proprietà di base che è un oggetto in transito".
Finora questo processo è stato utilizzato per trovare 21 pianeti confermati, con ancora migliaia di potenziali candidati per il pianeta in fase di ricerca. Ma durante l'estate, il team ha notato che un sistema ha mostrato oscuramento a intervalli irregolari. Si sono resi conto che i transiti multipli corrispondevano a un pianeta che attraversava di fronte a ciascuna stella, nonché a due stelle che si incrociavano l'una di fronte all'altra. "Quando vedi un transito nella curva della luce, puoi immaginare che è il pianeta che attraversa una delle stelle, ma fino a quando non ne abbiamo avute tre, non eravamo sicuri che fosse un circuito", afferma Carter.
Il tentativo di trovare un pianeta circumbinary era in lavorazione da un po 'di tempo, dice Carter. "Laurence Doyle aveva esaminato la collezione di stelle che eclissavano nel catalogo e stava cercando specificamente i transiti di un pianeta in un circuito", afferma Carter. "Avevamo già saputo che questo sistema aveva mostrato un solo transito, ma questa estate con nuovi dati, abbiamo visto che ce ne sono in totale tre".
Il team ha ulteriormente perfezionato la comprensione di Kepler-16b utilizzando uno spettrografo in traccia. Inizialmente, proprio studiando il modello di luce emessa, sono stati in grado di stabilire le dimensioni delle stelle e del pianeta nel sistema, ma solo l'uno rispetto all'altro. Usando lo spettrografo, un dispositivo che separa la luce in uno spettro di frequenza, potrebbero andare oltre. "Dallo spettrografo vediamo la velocità della grande stella nel sistema", afferma Carter. "Questo ci dà una scala assoluta con la quale possiamo imparare le masse e i raggi di tutti e tre gli oggetti nel sistema."
Grazie a questi dati, i ricercatori potrebbero quindi dedurre la composizione del pianeta. "Diciamo, 'beh, ha questo raggio, ha questa massa, cosa potrebbe essere compreso, qual è la sua struttura?'" Dice Carter. Il pianeta, a circa 200 anni luce dalla terra, è un gigante gassoso, simile a Saturno sia per dimensioni che per massa.
Carter afferma che lui e i suoi colleghi continueranno a cercare altri pianeti circumbinary mentre esaminano l'ampia diversità dei pianeti nella nostra galassia. Se sono là fuori, la squadra farà del suo meglio per trovarli. "In effetti", afferma Carter, "abbiamo già alcuni altri sistemi candidati che stiamo studiando in questo momento."
