Probabilmente hai visto Betelgeuse, anche se non lo conosci. No, non stiamo parlando del film del 1988 con Michael Keaton. Betelgeuse è una stella, la seconda stella più luminosa della costellazione di Orione, uno dei gruppi di stelle più riconoscibili nel cielo notturno. Ora, nuove immagini dall'Osservatorio europeo meridionale ci stanno dando ancora migliori scorci di questa palla di gas fiammeggiante, riferisce Ryan F. Mandelbaum a Gizmodo, scattata con la massima risoluzione di qualsiasi stella oltre al nostro sole.
Betelgeuse è interessante per diversi motivi. Innanzitutto, è relativamente vicino a circa 640 anni luce di distanza. È anche grande, con un clock di circa 1.400 volte il raggio del nostro sole. Ed è volatile. Il gigante rosso di otto milioni di anni è sull'orlo della morte delle stelle, noto anche come supernova. Quando ciò accade, la sfera luminosa esploderà in un lampo così luminoso che probabilmente sarà visibile sulla Terra, anche durante le ore di luce del giorno.
Come Ethan Siegal a Forbes rapporti, Betelgeuse potrebbe esplodere in qualsiasi momento. Potrebbe esplodere proprio ora, ma ci vorranno 640 anni perché la luce di quell'esplosione raggiunga il nostro pianeta. E c'è ancora molto da imparare sul grande evento prima che ciò accada. Gli scienziati sono particolarmente interessati al motivo dietro la superficie irregolare e irregolare della stella, che potrebbe contenere indizi sui tempi e sui prodotti di questa esplosione.
Quindi un team di scienziati ha addestrato la matrice Atacama Large Millimeter / submillimeter sulla stella, catturando dettagli impressionanti di Betelgeuse nelle lunghezze d'onda infrarosse, ultraviolette e visibili. Hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista Astronomy & Astrophysics.
"Sappiamo da decenni che la superficie visibile di Betelgeuse non è uniforme, ma ALMA ci ha ora mostrato in dettaglio che anche la temperatura nella sua atmosfera interna non è uniforme", ha scritto l'autore principale Eamon O'Gorman, astronomo del Dublin Institute for Studi avanzati, dice a Gareth Morgan di Independent.ie. Questi grumi e dossi sulla superficie della stella potrebbero essere dovuti a processi di convezione al suo interno, come l'acqua bollente, riferisce Mandelbaum. E quando la stella convince, perde gas e polvere nello spazio.
I ricercatori erano particolarmente interessati al tasso di questa perdita. Dopo aver bruciato tutto il suo combustibile nucleare, l'estrema gravità del nucleo della stella contrarrà la sua massa, causando infine un'enorme esplosione, generando una tonnellata di energia insieme a elementi pesanti. Ma gli elementi esatti formati sono in parte determinati dalla velocità con cui la stella perde il suo gas e la sua polvere prima che diventi supernova.
È lo stesso processo che ha creato i primi elementi sul nostro pianeta. "Vogliamo capire come funziona il processo [della produzione di elementi] nelle stelle ormai lontane poiché sono quelle stelle che ci fanno sapere come sono stati realizzati gli elementi di cui siamo fatti", ha scritto il coautore Iain McDonald dell'Università di Manchester dice Mandelbaum. “Se lo fai esplodere presto potresti finire con ferro, nichel e oro, argento. Ma se lo fai esplodere più tardi potresti creare alcune delle altre cose come piombo, bario, carbonio o ossigeno. "
Quando accadrà, l'esplosione sarà piuttosto spettacolare. Ma non preoccuparti: nessuna quantità significativa di quella radiazione cosmica ci raggiungerà. Farà solo una bella immagine spaziale.
