Mentre la luna emette un caldo bagliore sul Parc Mahikan, un centro di osservazione della fauna selvatica situato nel profondo della foresta boreale di Girardville, Québec, Canada, i lontani ululati di un branco di lupi frantumano l'ambiente altrimenti silenzioso. Il branco è uno dei tanti che vivono su questa distesa protetta di 200 acri di boschi lungo il fiume Ouasiemsca nella regione di Saguenay — Lac-Saint-Jean, a circa 325 miglia a nord di Montreal, dove sono liberi dai cacciatori. È anche uno dei pochi posti in Nord America in cui i visitatori hanno l'opportunità di trovarsi faccia a faccia - e in alcuni casi, persino di interagire - con i mammiferi normalmente inafferrabili.
Tutto è iniziato più di 15 anni fa quando Gilles Granal, un espatriato francese e fondatore del Parc Mahikan e Aventuraid, un fornitore di slitte trainate da cani e escursioni in canoa, adottò Lobo, un lupo grigio, da uno zoo locale. Presto acquisì un secondo lupo, Loba, e nel corso degli anni la coppia produsse più cucciolate di cuccioli. Oggi circa 40 lupi grigi e artici chiamano il centro incentrato sui lupi e la sua area circostante ospita. (Secondo l'International Wolf Center, a partire dai dati disponibili nel 2013, c'erano circa 7000 lupi che vivono in Québec.) E mentre la maggior parte dei lupi di Granal risiede in natura e mantiene una distanza di sicurezza dagli esseri umani, ci sono diversi Lupi “impressi” che sono abituati all'interazione umana, ora vivono in recinti gestiti dal centro.
Mentre si trovano al campo di lupi, i visitatori possono scegliere le interazioni: osservare i lupi nel loro habitat naturale sorvegliando un punto in una torre di osservazione chiusa che domina la foresta, o facendo un'escursione in uno dei suoi numerosi sentieri naturali, o anche prendendo parte a una supervisione visita all'interno del recinto dei lupi impressi. Durante quest'ultimo, non è raro che i lupi salutino eccitati gli ospiti con una raffica di leccate e scodinzole, proprio come i loro cugini addomesticati.
"L'obiettivo del nostro centro è quello di demistificare i lupi", afferma. "Voglio far conoscere la loro natura e il loro comportamento oltre le storie e i miti."
I visitatori hanno anche la possibilità di trascorrere la notte al centro in uno dei suoi ecolissi in loco, che includono una yurta mongola su una collina, una cabina su palafitte e diversi campeggi designati.
Una visita durante la notte migliora anche le possibilità dei visitatori di ascoltare gli ululati dei lupi. (Gli scienziati hanno smascherato il mito comune che i lupi ululano sulla luna e hanno concluso che l'ululato è una forma di comunicazione tra i lupi.)
La speranza di Granal è che una visita al centro doti i visitatori di separare i fatti dalla finzione quando si tratta di lupi e di allontanarsi con una migliore comprensione del loro comportamento.
"[Spero] che le persone imparino un po 'di più sul lupo e sul suo posto nella natura", dice. "La conoscenza può consentire di trovare un equilibrio tra natura e attività umane, ed evita anche la paura. È paura e ignoranza che spesso porta alla [cattiva reputazione] dei lupi. "
