Da qui sulla Terra, un punto sul Sole è a malapena un granello su quella sfera gialla brillante nel cielo. Ma le macchie solari sono enormi, più grandi della nostra casa planetaria e hanno una struttura complessa che non può essere vista senza un qualche tipo di aiuto. Da vicino, vedrai che una macchia solare ha un'area centrale scura, chiamata umbra, che appare scura perché è più fredda del resto della superficie del Sole, con alcuni punti più chiari, e quel centro è circondato da un'area filamentosa più chiara, chiamato penombra, che scorre verso l'esterno.
Gli scienziati hanno usato il telescopio solare svedese da 1 m (che, nonostante il suo nome, si trova sull'Isole Canarie di La Palma, al largo della costa africana) per osservare una macchia solare vicino al centro del sole il 23 maggio 2010, e guardare come il gas scorreva dentro e fuori; poi hanno usato quelle osservazioni per creare simulazioni al computer di macchie solari. I loro risultati appaiono questa settimana su Science .
Lo studio sostiene l'idea che le macchie solari si verificano quando i gas caldi salgono sulla superficie del Sole e si diffondono, si raffreddano e poi rifluiscono nella stella. Questo flusso convettivo crea il modello simile a un brufolo di una macchia solare, secondo lo studio. E i filamenti della penombra sono in realtà colonne di gas.
Ci preoccupiamo di ciò che sta accadendo con il Sole perché la nostra stella più vicina a volte può accenderci, lanciando potenti tempeste solari verso la Terra che "potrebbero zappare satelliti, disabilitare reti di comunicazione e sistemi GPS e friggere reti elettriche al costo di $ 1 trilione o più", Rob Irion ha notato nella sua storia di aprile per Smithsonian, "Something New Under the Sun". Gli scienziati stanno usando una suite di satelliti puntati sulla stella e dei telescopi qui sulla Terra per saperne di più sul Sole. Ed è un lavoro sempre più importante: come ha osservato il fisico solare e spaziale Daniel Baker dell'Università del Colorado nella storia di Irion, “The Sun è una stella molto variabile…. Viviamo nella sua atmosfera esterna e il bozzolo cyber-elettrico che circonda la Terra è soggetto ai suoi capricci. Faremo meglio a fare i conti con quello. ”
