C'è un catalogo piuttosto lungo di animali che sembrano possedere la magnetorecezione o la capacità di rilevare i campi magnetici della Terra, tra cui piccioni, cani, trote, api, tartarughe e salamandre. Ma i ricercatori non sono mai stati in grado di determinare se anche gli umani abbiano questa superpotenza nascosta, nonostante decenni di tentativi. Un nuovo studio provocatorio, pubblicato sulla rivista eNeuro, suggerisce che i nostri cervelli potrebbero effettivamente rilevare campi magnetici, almeno in alcune persone, anche se non è possibile dire se influisce in qualche modo sul comportamento umano. (Nonostante alcune affermazioni sul fatto che l'essere umano abbia una "superpotenza" appena scoperta, non siamo cugini del cattivo della Marvel Magneto all'improvviso.)
Attualmente, gli scienziati stanno ancora cercando di capire come funziona la magnetorecezione negli animali. Eric Hand at Science riferisce che la maggior parte di ciò che sappiamo sul senso magnetico proviene da studi comportamentali sugli animali, che cambiano il modo in cui si orientano o navigano se il campo magnetico viene manipolato. (I cani si orienteranno lungo l'asse nord-sud del campo magnetico terrestre quando fanno la cacca.) Scoprire come funziona il senso del campo magnetico a livello biologico è stata più una sfida.
Attualmente ci sono due principali ipotesi. Uno coinvolge i criptocromi, proteine specializzate nella retina, che in qualche modo comunicano informazioni magnetiche al cervello. L'altra ipotesi è che le particelle microscopiche della magnetite minerale si trovino in alcune cellule recettoriali nell'orecchio o dietro il naso e funzionino come bussole biologiche.
George Dvorsky di Gizmodo riferisce che il principale ricercatore del nuovo studio Joseph Kirschvink, un geofisico della CalTech che ha studiato per decenni campi magnetici e magnetorecezione, ha deciso di ignorare le domande su come il senso potrebbe funzionare e concentrarsi sull'eventuale presenza di segni di magnetorecezione in il cervello a tutti.
"Il nostro approccio era di concentrarci solo sull'attività delle onde cerebrali", dice Kirschvink a Dvorsky. “Se il cervello non risponde al campo magnetico, allora non c'è modo che il campo magnetico possa influenzare il comportamento di qualcuno. Il cervello deve prima percepire qualcosa per agire su di esso: non esiste una "percezione extra-sensoriale". "
Per studiare le onde cerebrali, il team ha costruito una camera elaborata progettata per bloccare tutta l'attività magnetica esterna, gli impulsi elettrici e il suono. Le bobine elettriche all'interno della camera hanno prodotto un campo magnetico che potrebbe essere manipolato dai ricercatori. Per l'esperimento, il team ha studiato 34 individui che indossavano un dispositivo speciale che monitorava le loro onde cerebrali. Ognuno dei due è rimasto seduto nell'oscurità totale per un'ora mentre i ricercatori ruotavano attorno a loro il campo magnetico artificiale alla ricerca di segni che il cervello rilevasse i movimenti.
Gli sperimentatori hanno registrato cali nell'ampiezza delle onde cerebrali alfa in un terzo dei partecipanti. I tuffi sono stati più pronunciati con una variazione del 25 percento dell'ampiezza quando il campo magnetico di fronte al soggetto è stato puntato a nord e ha oscillato da nord-est a nord-ovest con un movimento antiorario. Le persone non sembravano rispondere ai campi magnetici puntati a sud. Settimane dopo, quattro partecipanti sono stati testati nuovamente con gli stessi risultati.
Dvorsky riporta che in genere le onde cerebrali alfa sono generalmente prodotte dai neuroni quando non elaborano alcuna informazione sensoriale. Le onde cerebrali tendono a diminuire quando viene introdotta una sorta di stimolo. Quindi il calo delle onde alfa è un'indicazione che il cervello potrebbe elaborare una sorta di informazione dai campi magnetici.
L'esperto di magnetorecezione Peter Hore dell'Università di Oxford, che studia la navigazione sugli uccelli, dice a Maria Temming di Science News che i risultati sembrano plausibili. Ma hanno bisogno di repliche, incluso un esperimento simile nell'emisfero australe prima che sia completamente convinto.
"È un po 'intrigante pensare che abbiamo un senso di cui non siamo consapevolmente consapevoli", Hore, che non era coinvolto nello studio, dice "[Ma] affermazioni straordinarie hanno bisogno di prove straordinarie, e in questo caso, che include essere in grado di riprodurlo in un altro laboratorio. "
Ma non tutti pensano che le onde alfa indichino alcun tipo di senso inosservato. "Se dovessi ... infilare la testa in un forno a microonde e accenderlo, vedrei effetti sulle onde cerebrali", afferma Thorsten Ritz, un biofisico dell'Università della California, Irvine, non coinvolto nello studio, dice a Kelly Servick una scienza . "Ciò non significa che abbiamo un senso del microonde."
Margaret Ahmad, biologa all'Università della Sorbona in Francia, dice a Servick che i campi magnetici sono noti per influenzare le cellule umane e dei mammiferi in un piatto.
"Non sono sorpreso che ci sia un effetto", afferma Ahmad, che non è stato coinvolto nello studio. “C'è qualcosa in una cella che è diverso in presenza di un campo magnetico. Vediamo questo effetto nelle cellule renali embrionali umane; non mi convincerai che un effetto nelle cellule cerebrali ha un significato maggiore o minore. "
Kirschvink, per esempio, pensa che i dati siano il primo segno di ricezione magnetica. "Aristotele ha descritto i cinque sensi di base come visione, udito, gusto, olfatto e tatto", afferma in un comunicato stampa. “Tuttavia, non ha considerato la gravità, la temperatura, il dolore, l'equilibrio e molti altri stimoli interni che ora conosciamo fanno parte del sistema nervoso umano. I nostri antenati sostengono che anche i sensori di campo geomagnetico dovrebbero essere lì a rappresentare non il sesto senso, ma forse il decimo o l'undicesimo senso umano da scoprire. "
In un articolo di The Conversation , lui e i suoi coautori affermano che ci sono molte domande che lo studio solleva, incluso se gli individui con risposte deboli o forti ai campi magnetici hanno capacità di navigazione variabili, se le persone possono essere addestrate a rilevare i campi magnetici e se le persone con una forte risposta al campo può effettivamente essere addestrato a sentirlo.
Ma questo sta mettendo il carro davanti al cavallo: i critici affermano che questi risultati devono essere analizzati e replicati prima ancora che ci avviciniamo, diciamo, cercando di addestrare i piloti a rilevare il vero nord, e potrebbe non valere nemmeno la pena. La nostra crescente dipendenza dalla tecnologia GPS suggerisce che anche se siamo in grado di rilevare campi magnetici, pochi di noi abbandoneranno i nostri telefoni cellulari per l'intuizione magnetica a meno che non ci aiuti a trovare lo Starbucks più vicino più velocemente.
