Una buona conversazione dovrebbe procedere come una partita di tennis: i giocatori reagiscono a turno, sapendo istintivamente quando parlare e quando ascoltare. Questo tipo di vivace battuta è spesso considerato unicamente umano, un tratto che ci separa dal resto del regno animale. Ma in effetti, conversazioni sofisticate, avanti e indietro, stanno avvenendo intorno a noi.
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Potrebbero verificarsi in un rombo basso, appena percettibile, sentito attraverso le zampe dei piedi di elefanti giganti, o le chiacchiere cantilenanti di lucernari. Potrebbero coinvolgere i delicati gesti delle mani di scimpanzé o canzoni di balene che percorrono migliaia di miglia attraverso oceani solitari. In alcuni casi esistono solo nei brevi lampi bioluminescenti tra lucciole luccicanti nel buio.
E secondo una recente rassegna scientifica, un tema comune attraversa molti di questi dialoghi verbali o non verbali: anche gli animali sembrano sapere quando parlare e quando ascoltare. La recensione, pubblicata la scorsa settimana nelle Transazioni filosofiche del Royal Society B: Biological Sciences, ha esaminato oltre 300 studi su animali tra cui uccelli, mammiferi, insetti, rane e rospi che praticano il comportamento a turni.
Si scopre che un gran numero di animali alterna la loro chiamata e risposta in un modo simile a quello che gli umani comunicano. I Marmoset, ad esempio, spesso si scambiano chiamate per localizzarsi in natura e capire se si conoscono mentre i delfini chiacchierano avanti e indietro coordinando gli attacchi alle prede. Molti uccelli maschi inviano proposte a potenziali compagni e procedono solo se le femmine rispondono con interesse.
Mentre molte di queste forme di comunicazione sono basate sul suono - dai grugniti di rana ai rumori scoppiettanti emessi da alcuni insetti - alcune specie hanno metodi di comunicazione più creativi. I neonati Bonobo fanno sapere ai loro genitori che vogliono essere portati con gesti con le braccia, mentre uccelli, insetti e rane possono trasmettere i loro messaggi attraverso schermi colorati. Gli elefanti possono letteralmente sentire le vibrazioni che si muovono attraverso la terra quando emettono bassi borbottii per ritrovarsi in natura.
Molte di queste modalità di comunicazione meno tradizionali assomigliano anche alla svolta comune nella conversazione umana, con gli elefanti che aspettano il loro turno prima di rispondere al brontolio.
Poiché le conversazioni non si fossilizzano, qualsiasi interpretazione evolutiva è difficile. Tuttavia Kobin Kendrick, docente di linguistica all'Università di York e coautore dello studio, afferma che fare confronti tra animali che si alternano durante la comunicazione può darci una migliore comprensione di come questa caratteristica si è evoluta negli umani e nei nostri antenati. "L'obiettivo più grande quando facciamo i confronti è ricostruire l'evoluzione di questi comportamenti di svolta", dice.
Aggiunge che “la nostra comprensione dell'evoluzione e dell'origine del linguaggio non è molto ben definita. Sappiamo molto poco sull'origine del linguaggio umano, quindi vale la pena perseguire qualsiasi possibilità di approfondimento. "
Thom Scott-Phillips, un ricercatore senior di scienze cognitive presso l'Università dell'Europa centrale di Budapest che non è stato coinvolto nella revisione, afferma che Kendrick e il suo documento di coautori "sembrano autorevoli". Ma aggiunge che mentre accetta che molte specie diverse usare scambi coordinati per comunicare, "dobbiamo stare attenti a quali conclusioni ne traggiamo".
Solo perché un comportamento simile può essere osservato in diverse specie, sottolinea, non significa che questi tratti coinvolgono psicologia o biologia simili. "Il comportamento condiviso tra le specie non è la prova di meccanismi condivisi", afferma.
Una delle domande principali è se questo tratto di svolta avrebbe potuto evolversi indipendentemente in specie diverse, piuttosto che evolversi una volta fa in un antenato condiviso da tutte le specie disparate. Scott-Phillips ritiene che il cambiamento di tendenza, come viene utilizzato dall'uomo, si sia evoluto indipendentemente dalle altre specie, anche se aggiunge che ulteriori ricerche e dati porteranno maggiore chiarezza al problema.
Kendrick individua un altro elemento che vale la pena confrontare: il silenzio tra gli scambi. In una tipica conversazione umana, generalmente ci fermiamo per circa 200 millisecondi prima di rispondere. Secondo Kendrick, una pausa più o meno lunga tende a segnalare che qualcosa non va, come una risposta ritardata di un politico di fronte a un'accusa di corruzione o un lampo veloce "non ero io" da un bambino con una mazza da baseball accanto a una finestra rotta.
"Se chiedi a qualcuno di cenare, allora c'è una pausa di 600 millisecondi, una delle inferenze che potresti trarre è che la risposta potrebbe non essere" sì "", dice.
Inoltre, mentre l'idea della svolta potrebbe far venire in mente un'immagine di animali ordinati e ben educati, Kendrick sottolinea che non è sempre così. Come i politici che si interrompono a vicenda o i giornalisti che fanno jockey per ottenere una risposta alla loro domanda, i pulcini dei barbagianni possono provare a superarsi a vicenda cinguettando più forte o più rapidamente nel tentativo di attirare il favore delle loro madri durante l'alimentazione.
Alcuni operatori esperti sanno persino come dirottare la conversazione a proprio vantaggio. I maschi di Antbird, ad esempio, invocano suppliche civettuole alle femmine single nelle loro vicinanze. Ma proprio quando una giovane femmina si interessa abbastanza da rispondere, un altro maschio spesso interrompe il processo rispondendole prima che il primo maschio possa continuare la sua conversazione, chiamando più forte o allo stesso tempo nel tentativo di rubare l'affetto della femmina.
Questi casi di segnali sovrapposti possono essere visti come un'eccezione alla regola, evidenziando l'importanza della svolta in generale, afferma Kendrick.
Uno dei problemi con lo studio di questo tipo di svolta è che i ricercatori stessi non sanno come comunicare con gli altri al di fuori della loro particolare specie di interesse. Kendrick afferma che un altro obiettivo della revisione è quello di creare un quadro che riunisca tutte le ricerche disparate sulla svolta, permettendo agli scienziati di condurre più confronti tra le specie. "Abbiamo cercato di unificare questa ricerca e portare tutto sotto un unico ombrello", afferma.
Quel che è certo è che gli umani possono trarre molto vantaggio dalla meccanica della comunicazione dei nostri compagni terrestri. In un comunicato stampa, Sonja Vernes, coautrice della recente recensione e ricercatrice del Max Planck Institute for Psycholinguistics, ha espresso il desiderio di ulteriori confronti tra le specie: "Tutti crediamo fortemente che questi campi possano trarre beneficio l'uno dall'altro, e noi spero che questo articolo spinga in futuro ulteriori dialoghi tra la ricerca sulla svolta tra umani e animali. "
