Gli scimpanzé sanno come fare un letto. Ogni notte si arrampicano sugli alberi e si rannicchiano nei nidi che costruiscono su rami e foglie. Dormono sulle cime degli alberi per evitare predatori notturni come i leopardi. Molti antropologi pensano che i primi ominidi abbiano fatto la stessa cosa quando era il momento di catturare alcuni zzz. Ma almeno una popolazione di scimpanzé ama dormire sul suolo della foresta, secondo una nuova ricerca. Ciò può significare che anche alcuni dei primi ominidi lo hanno fatto.
Gli scimpanzé addormentati vivono nelle montagne Nimba della Guinea meridionale. Kathelijne Koops dell'Università di Cambridge in Inghilterra e colleghi hanno analizzato 634 nidi di scimpanzé dal 2006 al 2008. Circa il 14% di questi letti erano a terra. Nella maggior parte delle popolazioni di scimpanzé, meno del 5% dei nidi è a terra, secondo il team dell'American Journal of Physical Anthropology .
Cosa c'è di diverso in questi scimpanzé? Non mancano alberi appropriati, osserva il team. Ma sembra che alla zona manchino i pericolosi predatori notturni che costringono gli altri scimpanzé a riposare sugli alberi. Senza questa pressione, Koops e i suoi colleghi hanno ipotizzato che gli scimpanzé maschi potessero accamparsi sotto gli alberi delle femmine con cui avrebbero voluto accoppiarsi, per tenere lontani gli altri maschi.
Un nuovo studio mostra che alcuni scimpanzé preferiscono dormire per terra piuttosto che sugli alberi. Lo stesso può valere per i primi ominidi. Immagine gentilmente concessa dall'utente Flickr World of Oddy
Per testare quell'idea, i ricercatori si sono rivolti al DNA. Hanno raccolto i capelli in 46 nidi di terra per analizzare il materiale genetico dei proprietari per determinare il loro sesso. Trenta produttori di nidi erano maschi, quattro erano femmine e il sesso non poteva essere determinato per 12, i ricercatori hanno scoperto. Poiché la nidificazione in terra è in gran parte un comportamento maschile, sostiene l'idea che questa potrebbe essere una strategia di protezione del compagno maschile, ma i maschi non sembrano dormire sotto i letti delle femmine. Nelle analisi dei nidi di alberi sopra i nidi di terra, risulta che la maggior parte dei maschi riposava sotto altri parenti maschi. Quindi l'ipotesi di guardia del compagno non sembra reggere. Per ora, non è chiaro cosa motiva gli scimpanzé in questa comunità a dormire sul suolo della foresta.
Cosa c'entra questo con i nostri antenati? Gli antropologi hanno cercato le abitudini del sonno degli scimpanzé come procura per i primi ominidi perché i letti dei primi ominidi non sono conservati nei reperti fossili. (Il primo letto ominide conosciuto risale a 77.000 anni fa.) Anche se i nostri primi antenati probabilmente trascorrevano la maggior parte del loro tempo a camminare in piedi sul terreno, le loro caratteristiche scheletriche rivelano che conservavano ancora alcune capacità di arrampicata. E poiché erano vulnerabili ai predatori, ragionano gli antropologi, probabilmente erano più sicuri tra gli alberi, proprio come lo sono oggi la maggior parte degli scimpanzé. I ricercatori ipotizzano che fino a quando l' Homo erectus, che aveva un piano corporeo moderno, non ha iniziato a dormire per terra.
Ma la nuova ricerca suggerisce che forse in determinate circostanze, anche alcuni ominidi precedenti sonnecchiavano per terra. Ma soprattutto, penso che lo studio ci ricordi che gli individui all'interno di una specie sono variabili e che non tutte le popolazioni si comportano allo stesso modo. Gli scimpanzé in diverse parti dell'Africa, ad esempio, mangiano cibi diversi, usano strumenti diversi e apparentemente costruiscono nidi in diverse parti della foresta. È probabile che in una determinata specie di ominidi primitivi, gli individui si comportino diversamente sia all'interno che tra comunità diverse. Studiare questa variazione nei nostri primi antenati è un compito quasi impossibile perché la maggior parte delle specie è stata trovata solo in una manciata di posizioni. E come nel dormire, alcuni comportamenti non lasciano un segno nei reperti fossili. Quindi analizzare le circostanze in cui variano i comportamenti particolari degli animali moderni - e cercare modi per correlarli con le prove che vengono conservate nei reperti fossili - è un aspetto cruciale degli studi sull'evoluzione umana.
