Come direttore del Global Volcanism Program, la geologa di Smithsonian Liz Cottrell studia i meccanismi della terra e lei e il suo team di staff e volontari sono responsabili della costruzione di database e risorse di archivio per i vulcani attivi della Terra e le loro eruzioni. Il suo team tiene sotto controllo scientifico il vulcanismo dinamico e attivo della Terra.
Cottrell afferma che il terremoto di Sendai, scoppiato in Giappone l'11 marzo con una magnitudo di 8, 9, è stato "uno dei cinque maggiori terremoti mai registrati in qualsiasi parte del mondo".
"Le isole del Giappone", dice, "sono sull'anello di fuoco intorno all'Oceano Pacifico. Intorno all'Oceano Pacifico, abbiamo un sacco di terremoti e molti vulcani in eruzione. Questo è a causa del ciclo tettonico delle placche. "
