Gli scienziati hanno usato a lungo gli scheletri di animali per studiare le relazioni tra le diverse specie. Il naturalista francese Pierre Belon nel 1555 includeva un'incisione di uno scheletro umano accanto a uno scheletro di uccelli nella sua Storia della natura degli uccelli per enfatizzare le somiglianze. Quasi 200 anni dopo, un altro naturalista francese, George-Louis Leclerc, conte di Buffon, paragonò gli scheletri di umani e cavalli. Ha scritto nel 1753:
Prendi lo scheletro di un uomo. Inclina il bacino, accorcia il femore, le gambe e le braccia, allunga i piedi e le mani, fonde le falangi, allunga le mascelle mentre accorcia l'osso frontale e infine allunga la colonna vertebrale, e lo scheletro cesserà di rappresentare i resti di un uomo e sarà lo scheletro di un cavallo.
Charles Darwin usò anche scheletri di specie viventi - insieme a esemplari e fossili vivi e tassidermici - mentre sviluppava la sua teoria della selezione naturale.
Sembrerebbe che gli scheletri, quindi, sarebbero un ottimo strumento per insegnare la teoria evoluzionistica. Ma non mi aspettavo che fossero così belli.
La prima cosa che noti quando vedi una copia di Evolution di Jean-Baptiste de Panafieu sono le fotografie. Uno dei miei colleghi di una rivista ha definito queste nette immagini in bianco e nero di scheletri di animali, di Patrick Gries, "porno della scienza". Un amico artista sbavava sulla bellezza delle immagini. (Vedi quattro esempi del libro nella nostra galleria fotografica qui sotto.) Potrebbe essere incredibilmente facile possedere questo libro e non leggere mai il testo.
Ma sarebbe un peccato. Il libro, brillantemente tradotto da Linda Asher dal francese originale, è organizzato in 44 saggi di facile lettura su vari argomenti in evoluzione, dalla storia alla teoria moderna, ognuno illustrato da una serie di fotografie di scheletri. La coevoluzione di specie di predatori e prede, ad esempio, include immagini di uno scheletro di leopardo che attacca un'antilope screwhorn, un'aquila reale che piomba su un coniglio e una volpe rossa che si avventa su un'arvicola comune. Il testo è pieno di dettagli e storie che saranno nuove anche per i lettori che hanno familiarità con il tema dell'evoluzione. Ma tutto è spiegato abbastanza bene che coloro che non hanno letto molto sull'evoluzione prima non andranno persi.
L'evoluzione può sembrare familiare; nel 2007, il libro fu pubblicato in grande formato e rapidamente esaurito dopo che una selezione delle sue immagini fu pubblicata nella sezione scientifica del New York Times . Questa nuova versione ha dimensioni molto più adatte agli scaffali e alla lettura e include una manciata di nuove immagini. Il libro sarebbe un ottimo regalo per le vacanze dell'ultimo minuto per gli amanti della scienza o dell'arte nella tua lista o semplicemente una bella aggiunta alla tua biblioteca.
(Riesco a malapena a sollevare l'argomento dell'evoluzione senza menzionare il numero di gennaio della rivista Smithsonian, ora online. Con esso, abbiamo creato qualcosa chiamato Evotourism, un nuovo tipo di viaggio incentrato sull'evoluzione. Abbiamo iniziato con 12 destinazioni, dal Jurassic Dalla costa dell'Inghilterra all'Isola dei canguri in Australia. Puoi conoscere l'evoluzione scavando per i tuoi fossili, osservando alcune delle specie più strane del mondo mai evolute, anche aiutando gli scienziati a studiare la coevoluzione di un predatore e la sua preda. E se tu ' abbiamo i tuoi suggerimenti di Evotourism, vogliamo ascoltarli.)
