Un nuovo studio ha scoperto che una "camera bianca" presso il Johnson Space Center della NASA a Houston, in Texas, non è così pulita. In realtà, è contaminato da funghi.
La camera bianca ospita campioni dallo spazio, compresi frammenti di meteorite, per futuri esami. Ma come riporta Adam Mann per Science, una nuova analisi del laboratorio ha rivelato molti microbi del genere Penicillium . La scoperta potrebbe comportare problemi per futuri lavori in laboratorio; la presenza di microbi terrestri potrebbe contaminare i campioni dallo spazio.
Come riferisce Mann, i risultati, presentati dal geomicrobiologo Aaron Regberg del Johnson Space Center alla conferenza lunare e di scienze planetarie del 2018 in Texas la scorsa settimana, facevano parte di una serie di valutazioni presso il Johnson Space Center. Il rapporto arriva mentre la stanza si prepara a ricevere campioni da Marte e Bennu, un pezzo di roccia ricco di carbonio largo 1.600 piedi che probabilmente si è formato durante la nascita del nostro sistema solare.
Regberg e i suoi colleghi hanno testato il pavimento, il tavolo e il banco di lavoro del laboratorio utilizzato per elaborare i meteoriti. La stanza bianca è un'area chiusa per evitare la contaminazione e campioni di roccia spaziale sono immagazzinati in armadi riempiti di azoto a pressioni elevate per impedire l'ingresso di contaminanti, riferisce Mann.
Su una scala di pulizia, tuttavia, questo particolare laboratorio non è destinato ad essere così pulito come mai. Su un sistema di classificazione internazionale da 1 a 9, con la classe 1 come la più pulita, la stanza è stata progettata solo per essere una classe 6. E come riporta Meghan Bartels per Newsweek, la contaminazione è inevitabile anche in una stanza progettata per essere libera da essa. Quindi la scoperta non è scioccante.
Ma i risultati sono notevoli. A differenza delle camere bianche di altre strutture, tra l'83% e il 97% dei microbi trovati nella stanza del Johnson Space Center erano funghi, non batteri, scrive Mann. E questo è un problema. I funghi hanno il potenziale per penetrare i campioni e modificarli chimicamente. Alcuni funghi producono anche gli aminoacidi acido α-aminoisobutirrico e isovalina, che si trovano spesso negli asteroidi ricchi di carbonio. Se ciò dovesse accadere, potrebbe interferire con i risultati dei test, dice Regberg a Mann.
Ogni area formato foto di un passaporto conteneva tra quattro e 28 celle vitali. All'interno del filtro dell'aria, i risultati erano molto peggiori. I microbi crescevano sul filtro dell'aria utilizzato per l'azoto gassoso, sebbene i funghi sembrassero essere separati dai campioni reali.
"È come usare quelle strisce di pori purificanti e guardarci dentro per scoprire quali cose sporche mi vengono strappate dal naso!", Queenie Chan, una scienziata planetaria della Open University nel Regno Unito che si affida a clean room per le sue ricerche, dice a Newsweek .
Alcuni ricercatori stanno già ripensando se il proprio lavoro è stato influenzato dalla contaminazione. L'astrobiologo Daniel Glavin con il Goddard Space Flight Center della NASA dice a Mann che aveva precedentemente rilevato acido α-aminoisobutryic su suoli lunari immagazzinati in un altro ufficio della NASA che ritiene originato da meteoriti che si schiantano sulla luna, ma ora si chiede se fosse il risultato di funghi.
Marc Fries, uno spettroscopista del Johnson Space Center che non è stato coinvolto nello studio, afferma che il rapporto sta aprendo gli occhi, secondo Science . "Spinge a casa questo punto che i funghi sono una parte importante della contaminazione microbica", dice.
Non è chiaro perché i test precedenti non abbiano rilevato i funghi, ma Regberg dice a Mann che potrebbe essere perché non avevano mai specificamente cercato funghi prima.
Gli scienziati hanno già metodi che potrebbero aiutarli a spiegare la contaminazione durante l'analisi di nuovi campioni, inclusa l'identificazione dell'esatta composizione chimica di ciascun composto per eliminare i falsi positivi.
Come riferisce Bartels, una nuova camera bianca è stata progettata presso il Johnson Space Center e questo nuovo studio aiuterà i ricercatori a controllare meglio la contaminazione.
