La moglie del governatore è morta più di 300 anni fa nel Maryland coloniale. La sua bara era fatta di piombo costoso e i suoi polsi erano legati con nastri di seta. Ma uno dei segni più significativi della ricchezza di Anne Wolseley Calvert era la condizione dei suoi denti. "Ne aveva perse 20 e molti altri erano decaduti fino alle radici", afferma Douglas Owsley, capo dell'antropologia fisica presso il National Museum of Natural History di Smithsonian, il cui team ha analizzato i resti. "Uno dei motivi per cui la sua bocca era in condizioni così povere era che era abbastanza ricca da permettersi lo zucchero".
Gli americani hanno sempre preso tutto lo zucchero che potevano ottenere, ma all'inizio non potevano ottenere molto. Quando George Washington (e i suoi denti falsi) governavano la terra, l'americano medio consumava circa sei chili di zucchero all'anno. Quel numero aumentò con la crescita dell'industria della barbabietola da zucchero e gli Stati Uniti firmarono un trattato del 1876 con le Hawaii. Durante il proibizionismo, la soda è cresciuta in popolarità e gli americani non hanno mai smesso di berlo, con o senza rum.
Il teschio di Anne Wolseley Calvert (Courtesy National Museum of Natural History) 
Quando gli antropologi hanno esaminato il cranio e la mandibola di Anne Wolseley Calvert, le cattive condizioni dei suoi denti sono emerse. (Museo nazionale di storia naturale di cortesia) Ci fu un drammatico schianto di zucchero nella storia degli Stati Uniti: il razionamento in tempo di guerra, che iniziò nella primavera del 1942. Gli eserciti stavano bruciando o tagliando l'accesso ai campi di canna del Pacifico e lo sforzo bellico aveva bisogno dello zucchero per produrre qualsiasi cosa, dagli antisettici agli esplosivi. Secondo una bobina cinematografica del governo dell'epoca, una salva di cinque cannoni consumava la resa di un intero acro di canna da zucchero. I libri di cucina esortavano le casalinghe ad addolcire le torte con lo sciroppo lasciato dalla frutta in scatola.
Le vendite di zucchero sono aumentate di nuovo dopo la guerra, e oggi l'americano medio consuma 130 sterline all'anno, gran parte sotto forma di sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio a basso costo. Lo zucchero è diventato così onnipresente che ora gli americani a basso reddito consumano di più. Secondo un sondaggio Gallup del 2013, gli americani che guadagnano meno di $ 30.000 all'anno hanno più del doppio delle probabilità di bere soda rispetto a quelli che guadagnano più di $ 75.000. Gli acquirenti che non hanno accesso a prodotti freschi finiscono per consumare dolcificanti calorici in tutto, dai cereali al sugo di pasta. In un'inversione dal Maryland coloniale, evitare lo zucchero non è mai costato di più.
(Grafica per infografica 5w; fonti: calcolata dal servizio di ricerca economica / Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti) 
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Questo articolo è una selezione del numero di maggio della rivista Smithsonian
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