La studiosa di fotografia Deborah Willis è curatrice ospite della mostra "Let Your Motto Be Resistance: African American Portraits", presso la National Portrait Gallery di Washington, DC, fino al 2 marzo. Questa è la mostra inaugurale del Museo Nazionale di recente istituzione di African American History and Culture (NMAAHC), che aprirà il proprio edificio sul Mall nel 2015.
Deborah, come sei diventata la curatrice ospite di questa mostra?
Il direttore del museo, Lonnie Bunch, mi ha chiamato e mi ha chiesto se sarei interessato a curare uno spettacolo, principalmente perché ha familiarità con il mio lavoro in fotografia e il mio interesse nel raccontare storie attraverso le fotografie. Fondamentalmente, sono un curatore della fotografia e un fotografo. Ho scritto numerosi libri sulle immagini della cultura nera.
Le immagini vanno da un ambrotipo del 1856 di Frederick Douglass a immagini della metà del 20 ° secolo di artisti come Dorothy Dandridge a un'immagine del musicista Wynton Marsalis del 2004. Qual è il tema di collegamento in questi 100 ritratti di africani?
L'intero concept è della collezione National Portrait Gallery. Inizialmente ero interessato a come la galleria ha raccolto e quali storie hanno presentato attraverso il loro sforzo di raccolta di materiali neri. Quando ho iniziato a guardare i ritratti, ho iniziato a vedere una connessione tra il modo in cui i diversi soggetti posavano per la macchina fotografica, il modo in cui si esibivano per i loro campi particolari. Conoscevano il loro significato e contribuivano alle arti e alla politica e capivano lo spazio pubblico. Ho immaginato gli spazi dei tempi e poi ho fatto il collegamento con le storie che le persone trasmettevano attraverso i ritratti. Ognuno ha trasmesso la propria importanza e capito a cosa voleva contribuire.
In che modo la citazione dell'attivista del XIX secolo Henry Highland Garnet è diventata l'ispirazione per il titolo della mostra?
Quando ho detto a Lonnie Bunch cosa ne pensassi dei soggetti nei ritratti, della loro bellezza e di come sfidavano le immagini che circolavano nel pubblico in quel momento, le immagini celebravano i loro successi e guardavano alla dignità in un modo diverso, ha detto: " Oh, "Lascia che il tuo motto sia Resistenza! Resistenza! RESISTENZA!" "Ha capito esattamente cosa ho visto nell'immagine e che il concetto di resistenza potrebbe apparire in una fotografia, così come nel testo. Avevo considerato un titolo diverso per la mostra. Quando ho parlato delle immagini che ho visto e di ciò che ho vissuto, Lonnie Bunch ha escogitato il titolo comprendendo e sottolineando l'esperienza della resistenza attraverso la visione esterna dei soggetti neri.
Posso chiederti il titolo che hai considerato inizialmente?
La bellezza e il sublime nei ritratti afroamericani.
Nel tuo saggio "Costruire un ideale", che appare nel catalogo della mostra, citi Frederick Douglass dicendo che "poeti, profeti, riformatori, sono tutti creatori di immagini e questa abilità è il segreto del loro potere e dei loro risultati". In che modo gli afroamericani hanno utilizzato il nuovo mezzo di fotografia per costruire un ideale?
I neri alla fine del XIX secolo consideravano la fotografia come prova o riflesso di chi fossero. Conservarono la loro immagine attraverso questo mezzo in un momento molto importante perché fu durante e dopo la schiavitù che alcune di queste immagini furono presentate. Molti afroamericani hanno ritenuto importante preservare le immagini. Erano un riferimento simbolico per loro. La pubblicità aveva soggetti neri come umoristici o caricature e le persone di colore volevano usare le fotografie per presentarsi come erano realmente o come si immaginavano o aspiravano a essere.
Come sono state utilizzate le immagini del 19 ° secolo di attivisti come Sojourner Truth o l'artista Edmonia Lewis?
Sojourner Truth ha realizzato nove diversi ritratti perché sapeva mentre insegnava in tutto il paese che la sua immagine fotografica era stata presentata. Voleva che la dignità della sua presenza fosse ricordata come oratore e oratore. Con Edmonia Lewis, si è vestita in un modo che faceva parte del movimento artistico. La nozione di bohemia, donne che indossano i pantaloni, indossa una nappa, la sua figura, ha capito il credo di donne e artisti e penso che volesse presentarlo nella sua fotografia.
Quale ruolo credi che i fotografi del 20 ° secolo come James VanDerZee di Harlem e Washington, Addison Scurlock della DC abbiano avuto nella ricostruzione degli ideali?
Non stavano solo ricostruendo ma costruendo immagini modellate sulla base delle loro esperienze, cosa significava avere orgoglio di razza, cosa significava essere classe media, vedere la bellezza all'interno delle loro comunità. Hanno fotografato le attività delle chiese. Comprendevano anche la bellezza - la bellezza era un aspetto essenziale - così come l'intera nozione di orgoglio comune. Erano grandi fotografi in studio.
I ritratti di orgoglio comunali sono anche discussi nel catalogo. Puoi fornirci uno o due esempi di ritratti di orgoglio comuni?
Bene, una è la chiesa battista abissina dove Adam Clayton Powell Sr è fuori. La chiesa ha guadagnato il suo mutuo entro un periodo di cinque anni. Mostra un bellissimo edificio di una chiesa ma mostra anche la grande comunità scolastica domenicale, quindi c'era un senso di orgoglio della comunità attraverso la proprietà. Quella era una fotografia che guardava l'orgoglio della comunità. In termini di esperienza personale, guarda la fotografia di Nat King Cole. C'è un senso aperto mentre sale sul palco. Le persone nel pubblico sono anche attori e intrattenitori, ma lo guardano con orgoglio mentre applaudono. Anche questo è un altro aspetto, non solo con la comunità nera ma con i soggetti bianchi che lo guardano. Vedono la sua dignità, la sua virilità, il suo vestito elegante.
Joe Louis (Underwood & Underwood) 
Il chitarrista rock e leader del gruppo Jimi Hendrix (nel 1967) ha portato la musica psichedelica ispirata al blues nel mainstream (Linda McCartney / NPG, SI) 
L'ex schiavo Henry Highland Garnet (sopra: circa 1877) sollecitò la resistenza (James U. Stead / NPG, SI) 
Martin Luther King Jr. (con la moglie Coretta e la figlia Yolanda a Montgomery, 1956) ha continuato la lotta (Dan Weiner / NPG, SI) 
Malcolm X (a New York City nel 1962 pubblicizzava presunte brutalità della polizia) continuò la lotta (Gordon Parks / NPG, SI) 
Frederick Douglass (artista non identificato) 
Paul Robeson (Doris Ulmann) 
Sarah Vaughan ha superato i sondaggi jazz negli anni '50 (Josef Breitenbach) 
Louis Armstrong (modello Lisette) 
Billie Holiday (Sid Grossman) 
Asa Philip Randolph (Sy Kattelson) 
Ella Fitzgerald (modello Lisette) 
Bill "Bojangles" Robinson (George Hurrell) 
Bessie Smith (Carl Van Vechten) 
WEB DuBois (Addison N. Scurlock) 
Edmonia Lewis (Henry Rocher) 
Reverendo Adam Clayton Powell, Jr. e Stokely Carmichael (George Tames) 
Josephine Baker (Stanislaus Julian Walery) 
Dorothy Dandridge (Philippe Halsman) 
Gordon privato (Mathew Brady Studio) 
Coleman Hawkins (Ronny Jaques) 
Judith Jamison in "Cry" (Max Waldman) 
Richard Pryor (Steve Schapiro) Il fotografo Gordon Parks ha affermato che un fotografo deve conoscere la relazione di un soggetto con la sua epoca. Ci sono un paio di immagini che dimostrano questo concetto particolarmente bene per te?
La fotografia di Lorraine Hansberry [autrice di "A Raisin in the Sun"], dove si trova nel suo studio. Ha un premio che le è stato assegnato. Vediamo anche una fotografia ingrandita che qualcuno le ha fatto, tutta questa nozione della sua esperienza positiva di vita in un ambiente di orgoglio personale è diventata un'affermazione di ciò che ha contribuito alla letteratura, al palcoscenico.
Se l'idea di resistenza è il tema principale dello spettacolo, ci sono altri sottotemi?
La resistenza e la bellezza sono essenziali per questo. C'è la fotografia di Jack Johnson. Capisce il potere; questo è un uomo di colore all'inizio del secolo senza camicia. [Vediamo] il corpo, il gesto di potere che fa con il pugno. Quindi i sottotemi dentro ci sono potere e bellezza.
Hai cercato criteri particolari quando hai deciso quali fotografie includere?
No, non ne avevo. Ci sono state solo esperienze che ho avuto mentre guardavo le immagini. Non avevo alcun modo critico di guardare. C'era una storia che volevo raccontare che mi parlava in silenzio. Ci sono quei momenti curatoriali in cui conosci qualcosa che si collega come idea, mentre vedi le immagini, l'idea diventa tangibile.
Puoi nominare il tuo fotografo preferito o l'immagine che risuona di più per te?
C'è una fotografia di Jackie Robinson in cui è seduto nel suo studio, e sta bilanciando una palla, sta alzando una palla. Quella fotografia dice tanto quanto una metafora della sua vita, che è ben bilanciato. La fotografia mostra libri sopra la sua testa. Lo stereotipo di un atleta non è come un accademico o qualcuno che abbia letto bene, ma è in equilibrio con il modo in cui Garry Winogrand ha realizzato quella fotografia.
Ho letto che molti dei soggetti non erano famosi quando sono state scattate le loro foto.
Rosa Parks era alla Highlander Folk School e stava imparando a diventare un'attivista. Le Supreme stavano per iniziare in quel momento, e il fotografo Bruce Davidson era nello spogliatoio dell'Apollo Theater. Vedi tre donne che stavano per iniziare il loro sogno di cantare all'Apollo Theater.
Se consideri il secolo e mezzo della fotografia esposta nella mostra, quali ritieni siano i modi più importanti in cui il ruolo della fotografia è cambiato?
Penso che sia più popolare; la fotografia è sempre più un'affermazione. Non penso che il ruolo della fotografia sia cambiato, ma che le persone si affermino, la loro presenza nella società. I ritratti sono realizzati con macchine fotografiche portatili e con il telefono. Tutti stanno facendo dei ritratti ora, quindi è un senso di affermazione.
Dopo aver effettuato le selezioni e aver attraversato la mostra, cosa hai provato?
Che il collegamento ha funzionato. A volte lavori nel vuoto e non parli con nessuno e a volte ti chiedi se è reale. Quindi, l'intera esperienza dei messaggi subliminali è il motivo per cui volevo avere l'idea del sublime nei ritratti fotografici. Vedo che è un modo di raccontare quella storia, che ha rafforzato ciò che stavo pensando e che non ero stato in grado di visualizzare in un collettivo.
Cosa ti dice dell'America per te?
Lo vedo non solo sull'America ma sulla vita, sull'intera gamma di esperienze, su tutti i soggetti che hanno interessato un pubblico internazionale, così come una comunità locale e un pubblico nazionale, quindi sono tutti collegati. Ma c'è una voce potente per ogni persona che ci segue per tutto. Il mondo è stato influenzato da un minimo di 5 a 10 persone attraverso sport, musica, scrittura, arte, ecc., Quindi c'è un'esperienza internazionale con tutti.
E cosa affronterai dopo, Deborah?
Sto lavorando a un libro intitolato Posing Beauty. Sto ancora cercando di portare la mia bellezza là fuori. Quindi sto osservando come, usando la fotografia all'interno delle comunità nere, le persone abbiano posto la bellezza dal 1895 ad oggi. Il 1895 è un momento del Nuovo Periodo Negro subito dopo la schiavitù e [esamino] questa nuova esperienza di come i neri si percepivano e di come i concorsi di bellezza diventarono importanti durante quel periodo. Sto trovando immagini di bellezza attraverso una serie di esperienze dal punto di vista del fotografo, dal modo in cui le persone vestite vanno in studio a come la bellezza è coordinata come posizione politica, oltre che estetica. Norton lo sta pubblicando.
I ritratti della mostra "Let Your Motto Be Resistance", nonché una serie di saggi di Willis e altri studiosi, sono contenuti in un catalogo con lo stesso titolo, pubblicato da Smithsonian Books e distribuito da HarperCollins. Una versione ridotta della mostra inizierà a visitare città selezionate in tutto il paese a giugno.
