Eletto per servire a pieno titolo come presidente degli Stati Uniti, Theodore Roosevelt - che inizialmente prese il giuramento dopo l'assassinio del presidente William McKinley nel 1901 - stava per godersi la sua prima parata inaugurale. Il 4 marzo 1905, si sedette nel box del presidente con sua moglie, sua figlia e altri illustri ospiti per assistere alla processione di bande militari, cadetti di West Point e reggimenti dell'esercito, tra cui la famosa 7a cavalleria, ex unità del generale George A. Custer che ha combattuto nella battaglia di Little Bighorn - marciare lungo Pennsylvania Avenue. Roosevelt applaudì e agitò il cappello in segno di apprezzamento e poi all'improvviso, lui e quelli che sono la sua compagnia si alzarono in piedi quando apparvero sei uomini a cavallo.
Gli uomini erano tutti capi indiani - Quanah Parker (Comanche), Buckskin Charlie (Ute), American Horse (Sioux), Little Plume (Blackfeet), Hollow Horn Bear (Sioux) e Geronimo (Apache) - e ciascuno era adornato con vernice per il viso ed elaborati copricapi di piume che attestano i loro successi. Tuttavia, le cause per cui hanno combattuto nel corso della loro vita erano in contrasto con quelle del governo americano.
In effetti, i giornali del giorno furono pronti a ricordare ai lettori le guerre indiane, sottolineando il sangue versato dai coloni di frontiera per mano dei nativi americani, arrivando al punto di etichettarli selvaggi. Woodworth Clum, un membro del comitato inaugurale, mise in dubbio la decisione del presidente di far partecipare i capi, in particolare Geronimo, che fu catturato per la prima volta dal padre di Clum, un agente Apache.
“Perché hai scelto Geronimo per la tua parata, signor Presidente? È il più grande assassino con una mano sola nella storia americana? ”Chiese Clum.
"Volevo dare alla gente un bello spettacolo" fu la semplice risposta di Roosevelt. Ma la loro inclusione nella parata non era senza un altro scopo.
A fianco dei capi c'erano 350 cadetti della Carlisle Indian Industrial School in Pennsylvania. Il Cap. Richard Henry Pratt fondò la scuola nel 1879 per "americanizzare" i bambini nativi americani, costringendoli ad abbandonare tutti gli aspetti della cultura tribale. All'arrivo, gli studenti sono stati rivestiti, ribattezzati e hanno iniziato il processo di rifusione nell'immagine della cultura bianca dominante, che ha coinvolto tutto, dall'adozione della lingua inglese al battesimo sotto religioni non native. La loro presenza alla parata inaugurale del 1905 aveva lo scopo di mostrare una nuova realtà della vita dei nativi americani. (Anche American Horse aveva figli a Carlisle, sperando che un'istruzione occidentale avrebbe permesso loro di adattarsi meglio a un mondo in rapido cambiamento.)
"L'idea guida dei nativi americani", afferma Jose Barreiro, curatore del National Museum of the American Indian ", è stato rappresentato dal colonnello Pratt che era a capo della Carlisle Indian School e la sua famosa frase, " Kill the Indian, save l'uomo ", significa togliere la cultura dall'indiano".
Nella migliore delle ipotesi, i cadetti ricevettero menzione di passaggio sui giornali e nessuno si prese la briga di fotografarli. Tutti gli occhi erano puntati sui sei capi. Questi uomini dovevano essere visibili; per loro, l'incapacità di rimanere nella coscienza pubblica significava che la loro gente - e i problemi che stavano affrontando - sarebbero stati dimenticati. "L'indiano era" lontano dagli occhi, lontano dal cuore "a quel punto", dice Barreiro. "L'idea nel 1900 era che l'indiano sarebbe scomparso, l'americano che stava scomparendo".
Sei capi tribali (da sinistra a destra); Little Plume (Piegan), Buckskin Charley (Ute), Geronimo (Chiricahua Apache), Quanah Parker (Comanche), Hollow Horn Bear (Brulé Sioux) e American Horse (Oglala Sioux) a cavallo in abbigliamento cerimoniale. (Edward S. Curtis) 
Sei capi indiani passarono in rassegna davanti al presidente Roosevelt durante la sua parata inaugurale del 1905. Da sinistra a destra: Buckskin Charlie (Ute), American Horse (Oglala Sioux), Quanah Parker (Comanche), Geronimo (Chiricahua Apache) e Hollow Horn Bear (Brule Sioux). (Libreria del Congresso) Il problema che tutti i capi e le loro rispettive popolazioni affrontarono fu la distruzione della base terrestre dei nativi americani. Il Dawes Act, inizialmente approvato nel 1887, consentiva di dividere le terre riservate, tradizionalmente di proprietà comunitaria, tra i singoli membri della tribù e i loro discendenti. La terra disponibile era spesso inospitale per l'agricoltura tradizionale e i costi di avviamento dell'agricoltura moderna erano oltre i mezzi di molti indiani.
L'atto stabilì un precedente che consentiva al governo di continuare a sorvegliare e dividere le terre tribali, fino alla sua conclusione nel 1934.
Negli anni precedenti la processione del 1905, le tensioni tra i nativi e i coloni bianchi aumentarono per i diritti alle risorse naturali. L'idea prevalente era che gli indiani alla fine avrebbero venduto i loro pacchi e si sarebbero assimilati nella più grande società americana spostandosi altrove per imporre le proprie mani in altri settori e nel tempo, la nozione di indiani sarebbe scomparsa. (Entro due anni dalla sua partecipazione alla parata, le terre tribali di Quanah Parker sarebbero state divise. Entro 20 anni, i Blackfeet sarebbero stati espropriati.)
Nel frattempo, Geronimo non aveva affatto una casa. Era prigioniero di guerra dal 1886 e lui e diverse centinaia di compagni Apache furono trasportati in caserma in Florida, in Alabama e infine, nel 1894, a Fort Sill in Oklahoma. Geronimo sperava che durante il suo viaggio a Washington, DC sarebbe stato in grado di convincere Roosevelt a lasciarlo tornare nelle sue terre natali nel sud-ovest americano.
Secondo un racconto contemporaneo, Lives of Famous Indian Chiefs di Norman Wood, i capi hanno avuto un'udienza con il Presidente pochi giorni dopo l'inaugurazione. Geronimo ha fatto il suo appello attraverso un interprete. "Grande padre", ha detto, "le mie mani sono legate come una corda. Il mio cuore non è più cattivo. Dirò alla mia gente di non obbedire a nessun capo se non al grande Capo Bianco. Ti prego di tagliare le corde e di liberarmi. Lasciami morire nel mio paese, un vecchio che è stato punito abbastanza a lungo ed è libero. "
Citando le sue preoccupazioni che scoppiassero le tensioni tra Geronimo e i non indiani che ora occupavano le sue terre, Roosevelt pensava che il vecchio capo rimanesse in Oklahoma. Geronimo invocerebbe nuovamente la sua richiesta di libertà attraverso la sua autobiografia, che fu pubblicata nel 1906 e dedicata a Roosevelt, ma alla fine sarebbe morto prigioniero.
La sfilata si è conclusa in prima serata, a quel punto il presidente e il suo partito si sono trasferiti alla Casa Bianca. La presenza dei sei capi alla parata ha mostrato la loro volontà di adattarsi ai cambiamenti imposti alla loro gente, nonché la loro determinazione a mantenere un senso di sé e mantenere vive le loro tradizioni culturali. Una mostra che commemora la vita di questi sei uomini e la loro partecipazione alla parata inaugurale del 1905 è in mostra al National Museum of the Indian Indian fino al 18 febbraio 2009.
