Gli scienziati hanno a lungo sognato di creare un organismo virtuale: un modello al computer di una forma di vita così dettagliata e così completa che non solo sembra vivo sullo schermo ma imita precisamente come la cosa reale si sviluppa, cresce e si comporta nel mondo reale .
Ora i ricercatori stanno chiudendo questa impresa con OpenWorm, così chiamato perché il suo codice sorgente è disponibile per chiunque abbia un computer e la creatura in questione è il microscopico nematode C. elegans . Traslucido e facile da allevare, il nematode a mille cellule riempie le capsule di Petri nei laboratori di tutto il mondo ed è probabilmente l'organismo multicellulare più compreso nella scienza. Fu il primo ad avere il suo genoma sequenziato e ad avere una mappa fatta dei suoi circuiti neurali.
Uno degli obiettivi di OpenWorm è svelare i segreti del comportamento animale: "la magia di come i neuroni parlano tra loro", afferma Stephen Larson, coordinatore del progetto. Ad esempio, potresti avere un quadro vivido di come la presunzione di una nuova sostanza chimica inneschi una catena di eventi biofisici, incluso esattamente quale delle 10.000 sinapsi del verme del fuoco fa fuoco in quale sequenza e quale comportamento ne deriva. Tale intuizione è un passo verso la comprensione di come funzionano i processi biologici di enorme complessità.
La simulazione ora ha un "corpo" capace di movimenti simili a vermi e un sistema nervoso. Una volta che i due sistemi sono stati unificati, tra mesi o anni, chiunque, dagli studenti delle scuole elementari ai biologi, potrebbe quindi sperimentare i worm direttamente nei loro browser web. Il potenziale, dice Larson, è "praticamente illimitato".
