Questa settimana, la NASA ha annunciato due nuove missioni per esplorare gli asteroidi nel nostro sistema solare. Durante gli anni 2020, l'agenzia spaziale lancerà due veicoli spaziali separati per studiare una coppia di asteroidi. Ma mentre queste missioni potrebbero svelare nuovi dettagli sulle origini del nostro vicinato cosmico, la decisione significa che le future missioni su pianeti come Venere sono state messe in secondo piano.
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Al fine di decidere quali missioni intraprendere successivamente, la NASA ha lanciato un invito per gli scienziati a presentare proposte al Programma di scoperta. Il programma ha generato ogni sorta di missioni esplorando il nostro sistema solare, tra cui il Lunar Prospector, il telescopio spaziale Kepler e il futuro lander Mars InSight. Ora, la NASA ha annunciato i suoi ultimi due vincitori: una coppia di missioni destinate a studiare due tipi molto diversi di asteroidi.
"Queste sono vere missioni di scoperta che si integrano nella più ampia strategia della NASA di indagare su come si è formato ed evoluto il sistema solare", afferma Jim Green, direttore della divisione Planetary Science della NASA. “Abbiamo esplorato pianeti terrestri, giganti gassosi e una serie di altri corpi in orbita attorno al sole. Lucy osserverà i resti primitivi più lontano nel sistema solare, mentre Psiche osserverà direttamente l'interno di un corpo planetario. "
Mentre entrambe le missioni sono focalizzate sugli asteroidi, Lucy e Psiche sono mondi a parte. La missione di Lucy è destinata a studiare più membri degli asteroidi di Troia, uno sciame che orbita attorno al gigante gassoso Giove, nel tentativo di conoscere meglio i materiali di cui sono fatti i pianeti esterni. La psiche, d'altra parte, viaggerà verso un asteroide largo 130 miglia che è quasi interamente fatto di metallo: una rarità che gli astronomi ritengono che una volta era il nucleo di un pianeta scomparso, riferisce Loren Grush per The Verge .
Sebbene queste missioni siano intriganti, la decisione di concentrarsi così tanto sugli asteroidi sta sollevando le sopracciglia tra alcuni scienziati. Dei cinque finalisti per questo round del Discovery Program, tre erano missioni di asteroidi e due focalizzate sul pianeta Venere. Alcuni, tuttavia, pensavano che la NASA dovesse interessarsi maggiormente all'esplorazione del prossimo pianeta, riferisce Sarah Fecht per Popular Science .
La NASA attualmente ha in corso anche due missioni incentrate sugli asteroidi: la missione Dawn che circonda Cerere e la missione OSIRIS-REx in rotta verso l'asteroide Bennu, riferisce Sarah Kaplan per il Washington Post . E la decisione significa che ci vorrà del tempo prima che Venere abbia il tempo di brillare.
"Pensavo di certo che avrebbero scelto una missione per Venere. L'ho trovata piuttosto sorprendente", dice lo scienziato planetario Mark Marley a Fecht. "Se stiamo cercando di capire le atmosfere sugli esopianeti, dobbiamo davvero capire il più possibile sulla nostra Venere. È molto difficile ottenere dati sugli esopianeti ed è sempre di qualità inferiore a quella che si può ottenere nel sistema solare. "
A differenza di Marte e degli asteroidi airless, Venere ha un'atmosfera spessa e protettiva. Come riporta Kaplan, ciò rende il terzo pianeta dal sole un ottimo candidato per saperne di più su come funziona l'atmosfera e su come proteggere le molecole organiche. L'ultima volta che la NASA ha inviato un orbita a Venere è stata negli anni '70.
Ciò non significa che tutte le speranze siano perse per coloro che sperano di inviare un nuovo veicolo spaziale per visitare Venere. La NASA sceglierà una nuova missione per il suo programma New Frontiers nel 2017, e i funzionari hanno affermato che esplorare Venere e Saturno sono due delle sue massime priorità per la divisione a budget maggiore, riferisce Fecht. Nel frattempo, Lucia e Psiche sveleranno sicuramente nuove e affascinanti informazioni sui primi giorni del nostro sistema solare.
