Dopo tre decenni di emancipazione, i guadagni ottenuti dagli afro-americani, quelli che esistevano affatto, presentavano un quadro decisamente contrastante sullo stato del progresso razziale nel paese. Gli ostacoli politici erano voluminosi, con il fallimento della ricostruzione ancora persistente e il crescente razzismo istituzionale di Jim Crow. Nel 1897, la Corte suprema degli Stati Uniti avrebbe deciso in Plessy contro Ferguson che la separazione era effettivamente uguale. Nel frattempo, le nuove generazioni di afroamericani hanno trovato il modo di elevarsi, nonostante la discriminazione, attraverso sforzi di base nell'istruzione, nel lavoro e nella costruzione della comunità.
Dopo la laurea con un dottorato di ricerca. nella storia dell'Università di Harvard, WEB Du Bois, eminente intellettuale afroamericano, cercava un modo per elaborare tutte queste informazioni mostrando perché la disapora africana in America fosse trattenuta in una forma tangibile e contestualizzata. "Non è un problema", come scrisse Du Bois nel 1898, "ma piuttosto un plesso di problemi sociali, alcuni nuovi, alcuni vecchi, alcuni semplici, altri complessi; e questi problemi hanno il loro unico legame di unità nell'atto che si raggruppano sopra quegli africani che due secoli di tratta degli schiavi hanno portato nella terra ”.
Per raggiungere questo obiettivo, Du Bois si rivolse al fiorente campo della sociologia. La portata della sociologia nella storia, nelle statistiche e nei dati demografici aveva il potenziale per rivelare in modo quantificabile "la vita all'interno del Velo", come Du Bois chiamava le forze strutturali delle oppressioni che separavano le popolazioni in bianco e nero, sia che si arrivasse al livello di istruzione, al diritto di voto o alla proprietà della terra .
E così, quasi due decenni prima che Robert E. Park e la scuola di Chicago conducessero lavori sul campo etnografico e analisi statistiche, Du Bois ha aperto la strada a un nuovo modo di usare la sociologia: usare quelle metodologie per contestualizzare le realtà storiche che risuonano tra afro-americani.
Dopo aver intrapreso uno studio sociologico tentacolare di afro-americani che vivono a Filadelfia, nel 1897 fu assunto come professore presso l'Università di Atlanta, storicamente nera. Qui stabilì un programma di sociologia, ora riconosciuto come la prima scuola di sociologia americana. Fu in questa veste che un ex compagno di classe di Du Bois, Thomas Junius Calloway, si avvicinò a Du Bois per chiedere se il suo vecchio amico avrebbe contribuito con uno studio sociale sulla vita afroamericana all'Exposition Universelle, la Fiera mondiale di Parigi del 1900.
Una fotografia della mostra sul progresso afroamericano, esposta all'interno del Palazzo dell'Economia Sociale alla Fiera mondiale del 1900 a Parigi. (Libreria del Congresso) Calloway, un educatore, giornalista e avvocato, aveva chiesto al governo degli Stati Uniti lo spazio per mostrare i progressi compiuti dagli afro-americani dalla schiavitù sul display americano. Il dipartimento dell'educazione e dell'economia sociale del governo federale accettò di sponsorizzare la mostra e, nel gennaio 1899, nominò Calloway un agente speciale per completare il compito. Con un breve lasso di tempo prima della fiera, Calloway si avvicinò ai principali pensatori afroamericani del giorno per includere il loro lavoro nella prossima mostra, che si chiamava "The American Negro".
Per Du Bois, lo spettacolo ha rappresentato sia un'opportunità che una sfida. Parte del suo contributo è stata curare attentamente 500 fotografie per mostrare un'istantanea sfumata di come era la vita per i neri americani. Mentre voleva usare le fotografie per minare gli stereotipi razzisti sugli afro-americani, le immagini da sole non riferivano i modi sottolineati che l'istituzione della schiavitù continuava a influenzare il progresso afro-americano nel paese. Quindi iniziò a realizzare circa 60 visualizzazioni di dati accuratamente realizzate a mano, per dettare, con colori pieni e vibranti, i motivi per cui l'America nera veniva trattenuta.
Il progetto ha offerto a Du Bois un modo per testare ulteriormente le possibilità di visualizzare i dati empirici che lui e i suoi studenti e ex studenti dell'Università di Atlanta stavano raccogliendo, afferma Britt Rusert, professore associato presso il Dipartimento di Studi Afroamericani del WEB Du Bois presso l'Università di Massachusetts, Amherst.
Rusert e Whitney Battle-Baptiste, professore associato di antropologia all'U-Mass e direttore del suo WEB Du Bois Centre, sono i redattori di un libro appena pubblicato, WEB Port Boits : Visualizing Black America . È, in qualche modo, la prima volta che le rivoluzionarie visualizzazioni dei dati della Fiera mondiale di Parigi sono state raccolte insieme a colori in un formato di libro.
Ritratti di dati di WEB Du Bois: visualizzazione di Black America
Le carte colorate, i grafici e le mappe presentati all'Esposizione di Parigi del 1900 dal famoso sociologo e attivista per i diritti dei neri WEB Du Bois offrivano una visione della vita dei neri americani, trasmettendo una rappresentazione letterale e figurativa della "linea dei colori". Dai progressi dell'educazione agli effetti persistenti della schiavitù, queste infografiche profetiche - belle nel design e potenti nei contenuti - rendono visibile un ampio spettro di esperienze nere.
AcquistareMentre sono conosciuti come le infografiche di Du Bois, non lavorava da solo; ci è voluto un team interdisciplinare di studenti neri e ex studenti sparsi in tutto il sud per crearli. Allo stesso modo, Rusert, Battle-Baptiste e la designer di libri Silas Munro hanno unito le loro aree di competenza per prendere in giro proprio ciò che ha reso questi lavori un traguardo così importante della loro giornata.
"[Du Bois e il suo team] avevano una serie di domande e sapevano che dovevano utilizzare strumenti e metodi diversi per rappresentare i dati e confrontarsi con tali domande", afferma Rusert.
Mentre Aldon Morris, professore di sociologia alla Northwestern University - che ha resuscitato il posto legittimo di Du Bois alla nascita della sociologia nel suo testo del 2015, The Scholar Denied (e ha anche contribuito a un capitolo per i ritratti di dati di WEB Du Bois ) - ha spiegato come gli studenti neri del programma di Du Bois praticavano e si dedicavano al lavoro sociologico decenni prima delle loro controparti nella scuola di Chicago, resta ancora molto da imparare sul lavoro svolto nel laboratorio di sociologia di Du Bois.
"Più guardi alle [visualizzazioni], inizi a vedere sempre più mani", dice Rusert. Le corrispondenze suggeriscono, ad esempio, che William Andrew Rogers, un alunno dell'Università di Atlanta, laureato in sociologia, ha svolto un ruolo importante nella creazione delle infografiche. "Almeno una volta Du Bois lo identifica come la persona di riferimento, o il tipo di persona principale in questo progetto", afferma Rusert.
Ma Du Bois non stava usando solo i suoi studenti nel laboratorio di sociologia dell'Università di Atlanta; stava anche disegnando dati e basandosi su sondaggi, che sono stati "condotti da una sorta di estesa rete di ricercatori sul campo in tutto il sud", secondo Rusert. Ciò ha incluso gli studenti che si sono laureati presso l'Università di Atlanta e si sono trasferiti altrove, mostrando prove di una rete di sociologi neri in tutta la regione.
Una serie di infografie ha esplorato la vita degli afroamericani in Georgia, che all'epoca aveva la più grande popolazione nera negli Stati Uniti, abbattendo il numero di bambini neri iscritti nelle scuole pubbliche, i bilanci familiari, le entrate e le spese, le occupazioni e persino il valore dei mobili per la casa e la cucina di proprietà. La seconda serie di infografiche aveva una portata più ampia, confrontando set di dati nazionali e internazionali, come esaminare il tasso letterario dei neri americani rispetto ad altre nazioni, oltre a guardare quali erano le occupazioni dei neri americani, dove vivevano gli Stati Uniti e quanta terra possedevano.
Il modo in cui DuBois ha usato questi dati per comunicare queste realtà è stato pioneristico, ma lo stesso valeva per l'estetica visiva dell'infografica. Munro, che ha scritto le didascalie per ciascuna delle lastre, è venuto a vedere Du Bois come un innovatore nel design. Nel libro, posiziona le visualizzazioni dei dati come "attivismo infografico" nella loro capacità di arrivare al cuore delle disuguaglianze del giorno. Ma sottolinea anche che l'arte avvincente, che è stata fatta con inchiostro, guazzo, grafite e stampe fotografiche, merita di essere considerata a pieno titolo. L'uso modernista della squadra di forma, colore e struttura, creato poco prima dell'ascesa dei movimenti all'avanguardia dell'Europa, sostiene, rende il lavoro niente meno che visionario.
Da parte di Rusert, mentre lavorava alla storia dell'archivio, vide Du Bois come un curatore, osservando la sua intenzionalità dei dettagli, che includeva il posizionamento accurato delle visualizzazioni dei dati a colori su larga scala sulle pareti della sala espositiva. "Aveva chiaramente queste idee su come e dove voleva che queste immagini fossero installate e su come voleva che fossero presentate", afferma. Du Bois era così determinato a recarsi a Parigi e installare le opere da solo, dice, che ha rubato i soldi per pagare il passaggio in timoneria. Era un mezzo degradante di viaggio che non avrebbe potuto prendere senza un po 'di ironia, sapendo che era sulla buona strada per estrapolare il motivo per cui gli afro-americani continuavano a essere trattati come cittadini di seconda classe negli Stati Uniti
La grafica dei dati è stata progettata per attrarre sia un pubblico internazionale che uno di stato. Includevano la tipografia e la scrittura francese per raggiungere gli europei, afferma Rusert. Tuttavia, aggiunge, il team ha anche attirato l'attenzione del pubblico americano quando hanno lavorato, poiché sapevano che la mostra sarebbe poi tornata a casa, andando in mostra al Pan-Am Exposition di Buffalo, insieme ad altre fermate in tutto il paese.
Alla fine del tour della mostra, tutti i materiali (fotografie, saggi, ricerche, visualizzazioni dei dati e altro) sono stati raccolti e inviati alla Library of Congress. Lì, sono rimasti per decenni. Non è stato fino a quando la Biblioteca non ha digitalizzato le partecipazioni che le vivaci e audaci visualizzazioni storiche di Du Bois e del suo team di Atlanta sono diventate ampiamente disponibili per la visualizzazione. Con la loro diffusione è cresciuto l'interesse per il loro lavoro.
"Parla davvero del nostro momento in cui le persone stanno pensando alla razza e ai dati e pensando al design visivo e pensando alla visualizzazione dei dati", afferma Rusert. I progressi tecnologici di oggi aprono una nuova frontiera audace per le possibilità di utilizzare la visualizzazione dei dati per dimostrare le disuguaglianze integrate nella società di oggi. Prendi, ad esempio, il genio di MacArthur che concede il lavoro della vincitrice del premio Nikole Hannah-Jones utilizzando i dati per rivelare la segregazione scolastica dilagante in gioco oggi. O il stimolante progetto "Mapping LA" del Los Angeles Times . In un esempio particolarmente immediato, Jillian Crandall, architetto e ricercatore, utilizza la visualizzazione dei dati in un formato di videogioco.
Certamente, i mezzi per raccogliere e visualizzare informazioni oggi superano di gran lunga ciò con cui Du Bois e il suo team dell'Università di Atlanta stavano lavorando nel 1900. Eppure le loro scoperte rimangono convincenti oggi. Proprio l'anno scorso, l'editor di dati del Guardian è stato ispirato a ricreare le visualizzazioni per riflettere le realtà della disuguaglianza nel mondo di oggi.
I ritratti dati di WEB Du Bois sono stati pubblicati nell'anno sesquicentennale della nascita di Du Bois, e ribadiscono ulteriormente il posto dello studioso come figura fondante nella sociologia americana. Il ricircolo dei ritratti di dati di Du Bois offre una nuova opportunità per meravigliarsi del lavoro lungimirante svolto all'Università di Atlanta.
Sembra sicuro dire che Du Bois sarebbe stato felice di vedere il suo lavoro mantenere tale rilevanza. Anche nel 1900, sembra che avesse altri piani per la sua visualizzazione dei dati oltre a essere tranquillamente archiviato nella Biblioteca del Congresso. Quando Rusert e Battle-Baptiste stavano lavorando al libro, scoprirono che Du Bois aveva scritto una lettera a Callaway chiedendo se fosse possibile per lui recuperare le immagini. Callaway, a sua volta, disse a Du Bois di scrivere direttamente alla Library of Congress. Dato che l'infografica non ha mai lasciato la Biblioteca, sembra che non abbia avuto successo.
Cosa sperava di fare con loro? Rusert crede che ci sia sicuramente la possibilità che fosse interessato a usarli per insegnare ai suoi discepoli all'Università di Atlanta. "Se è così", dice, "possiamo pensarci come una sorta di ausilio visivo per l'apprendimento in classe".
