“Continuo a dire a Neil Armstrong che abbiamo dipinto quella linea bianca nel cielo fino alla luna fino a 47.000 piedi in modo da non perdersi, e tutto ciò che doveva fare era atterrare. Ha reso tutto più facile per lui. "
Così ha detto Eugene Cernan, l'ultimo essere umano a mettere piede sulla luna, e prima ancora, il pilota del modulo lunare di Apollo 10. Insieme al comandante Thomas Stafford e al pilota del modulo di comando John Young, Cernan ha guidato la prova generale, la missione da svolgere "Tutto tranne terra".
Apollo 10 sarà per sempre il punto cruciale tra due dei traguardi più straordinari della storia umana: il primo volo sulla luna su Apollo 8 e, naturalmente, i primi passi di Neil Armstrong e Buzz Aldrin sulla superficie lunare durante Apollo 11. La missione era l'ultima possibilità di testare l'hardware e il software critico che avrebbe portato le persone sulla luna, incluso l'importantissimo modulo lunare, che stava facendo il suo primo viaggio in orbita lunare. Il prossimo sarebbe atterrato.
Cinquant'anni dopo il lancio dell'Apollo 10 del 18 maggio 1969 - la missione che si dice spesso abbia portato le persone più lontane dalla Terra che mai prima o dopo - possiamo ottenere una nuova prospettiva sul posto del volo lunare nella storia. Smithsonian ha parlato con Michael Neufeld, curatore senior del dipartimento di storia dello spazio presso il National Air and Space Museum, per parlare del ruolo di Apollo 10 nel programma che ha lanciato i primi voli in un altro mondo.
Apollo 10 arrivò proprio nel cuore del programma Apollo, mentre la NASA si stava preparando per il primo tentativo di atterraggio lunare. Cosa era successo immediatamente prima, su Apollo 9?
Lo scopo fondamentale di Apollo 9 era testare il modulo lunare. Era la prima volta che gli umani lo pilotavano. Ma anche la missione era una prova in orbita terrestre per l'atterraggio lunare. Hanno simulato in orbita attorno alla Terra il meglio possibile per l'intera sequenza lunare di atterraggio e ritorno. Quindi è stato un test davvero importante.
Un'altra cosa che è accaduta su Apollo 9 che è interessante è che è l'unica volta prima che Armstrong scenda sulla luna che qualcuno abbia fatto uscire sulla veranda del modulo lunare con lo zaino portatile del sistema di supporto vitale. [Russell "Rusty"] Schweickart è uscito e ha dimostrato che lo zaino ha funzionato.
Il pilota del modulo lunare dell'Apollo 10 Gene Cernan in una conferenza stampa del 26 aprile 1969 con un fantoccio di Snoopy, che insieme a Charlie Brown del fumetto Peanuts, divenne una mascotte per la missione. (NASA) Quando volarono sulla luna su Apollo 10, era la prima volta che il modulo lunare (LM) faceva il viaggio in orbita lunare. Vi erano ancora domande su come si sarebbe comportato la LM una volta portata sulla luna?
Non penso che fossero troppo preoccupati per l'ambiente. La LM volò con successo una volta con gli umani e una volta su Apollo 5 senza umani. Ma era ancora un veicolo molto nuovo, quindi non volevano impegnarsi in un atterraggio lunare nella missione successiva.
Lo scopo dell'Apollo 10 era di fare una prova completa dell'atterraggio lunare, quindi hanno effettivamente effettuato una corsa pratica sul sito di atterraggio del Mare della Tranquillità, incluso fotografare i punti di riferimento, vedere quando i vari crateri salivano, eseguendo ogni manovra a corto di sparando il motore di discesa per la discesa sulla superficie lunare.
Cosa hanno imparato in questa missione? C'è stato qualcosa che li ha sorpresi o che erano contenti di aver capito questa missione di prova generale?
C'è stato un problema al punto. Stafford e Cernan discesero, alla fine, a 47.000 piedi. Quindi dovevano riorientare la navicella spaziale ed eseguire, essenzialmente, una pratica di abortire la discesa, e lanciare la fase di risalita per rimettersi su una traiettoria per incontrarsi con i moduli di comando e servizio.
Qualcosa è andato storto. Le impostazioni degli interruttori erano errate. L'equipaggio ha fatto un errore e il modulo lunare ha fatto un giro selvaggio, rotolandosi e girandosi, ed è stato un momento pericoloso. Stafford riprese il controllo, ma fu un momento spaventoso. Potevi sentire - e io l'ho sentito guardare in TV - Eugene Cernan dire "figlio di puttana". Alcuni gruppi religiosi si sono lamentati di parolacce alla radio.
Stafford ha dovuto riportarlo manualmente sull'atteggiamento corretto. Ciò è avvenuto dopo l'accensione del motore di risalita. Erano certamente fuori controllo lì per un paio di secondi fino a quando Stafford non lo riportò nella giusta direzione per la salita.
Sembra che sia stata una chiamata piuttosto ravvicinata, e avrebbero potuto schiantarsi contro la luna. Quale sarebbe stato l'impatto sul programma Apollo se Apollo 10 si fosse concluso in un fallimento così catastrofico?
Sarebbe stata un'enorme battuta d'arresto. La prima cosa sarebbe stata capire cosa diavolo fosse successo. Immagino che avrebbero avuto l'audio dall'equipaggio mentre cercavano di riguadagnare il controllo.
Qualsiasi fallimento, in una di quelle missioni, 8, 9 o 10, specialmente fatale, avrebbe drasticamente rallentato l'atterraggio sulla luna. Apollo 11 non sarebbe stata la missione di sbarco sulla luna. Penso che lo scenario che potresti vedere, specialmente se l'equipaggio fosse perso, sarebbe un lungo ritardo. Quindi l'Apollo 11 avrebbe volato di nuovo la missione di pratica, e l'Apollo 12 sarebbe stato l'atterraggio. Se ciò potesse essere stato fatto nel 1969 è del tutto speculativo.
Ma il fatto è che, tutto sommato, tranne questo incidente, una missione totalmente riuscita. La lezione generale di Apollo 10 è stata: tutto è pronto per partire.
La fase di salita del modulo lunare dell'Apollo 10 entra in bacino con il modulo di comando, dopo essere scesa a 47.000 piedi sopra la superficie e gettare via la fase di discesa. (NASA) Hanno pensato all'atterraggio durante l'Apollo 10? È mai stato sul tavolo da disegno o non è mai stato nemmeno preso in considerazione?
Sono sicuro che gli astronauti e altri ne abbiano parlato. Ricordo quando i media ne parlavano. Apparentemente, la LM era troppo pesante e non avevano alimentato completamente la fase di risalita. La storia del New York Times che parlava di Apollo 10 dice che Cernan pensava che forse non avevano intenzionalmente dato loro abbastanza propellente per la salita, in modo che non potessero nemmeno contemplare l'atterraggio sulla luna.
Ma data la loro dipendenza dal controllo a terra, è davvero difficile vedere come avrebbero mai potuto semplicemente dire "Oh, lo faremo comunque" e approdare sulla luna. Potrebbe essere stato possibile atterrare su Apollo 10, ma all'epoca la NASA aveva svolto pochissime missioni. Se la NASA non fosse stata così fortemente motivata dall'obiettivo del 1969, la sfida di John F. Kennedy, avrebbe potuto svolgere missioni extra di pratica. Per quanto riguarda Houston e la leadership della NASA, hanno fatto essenzialmente il numero minimo di missioni che potevano immaginare di raggiungere un atterraggio lunare.
Si dice comunemente che Apollo 10 detenga alcuni record significativi. Uno è che, data la posizione della luna durante la missione, l'equipaggio dell'Apollo 10 è stato più lontano dalla Terra rispetto a qualsiasi altro umano. E l'altro è che durante il loro ritorno sulla Terra sono andati più veloci di qualsiasi altro umano in un veicolo. Sai se si tratta di documenti ufficiali?
L'ho sentito e i due hanno un senso insieme. Se la luna fosse all'apogeo, il suo punto più distante dalla Terra, durante quella missione, l'equipaggio sarebbe volato più lontano di qualsiasi altra missione. E se la luna fosse all'apogeo, la caduta sulla Terra sarebbe stata un po 'più veloce, un paio di centinaia di miglia all'ora.
L'equipaggio dell'Apollo 10, da sinistra a destra: il pilota del modulo lunare Eugene A. Cernan, il comandante Thomas P. Stafford e il pilota del modulo di comando John W. Young. (NASA) Due membri dell'equipaggio dell'Apollo 10 finirono per tornare indietro e camminare sulla luna, John Young ed Eugene Cernan rispettivamente sull'Apollo 16 e 17. Quante persone hanno volato sulla luna due volte?
È un gruppo molto selezionato. In realtà ci sono tre persone che sono andate sulla luna due volte. Jim Lovell era l'altro, su Apollo 8 e 13, ma ovviamente il suo sbarco è stato annullato il 13. Quindi, solo quei tre ragazzi, ed è già un club molto selezionato. Ci sono solo 24 astronauti che sono andati sulla luna, 12 di loro hanno camminato e solo 3 sono tornati sulla luna due volte. E Young e Cernan sono gli unici due che hanno orbitato e sbarcato.
Erano astronauti molto bravi e competenti; ecco perché sono stati scelti come comandanti. Ma sono stati anche fortunati.
Il programma Apollo in generale, ovviamente, coinvolge molti fattori diversi, così tante missioni diverse che risalgono alle eredità di Gemelli e Mercurio. In che modo Apollo 10 si adatta a quel quadro generale?
Apollo 10 è stata la missione che ha dimostrato che il sistema era pronto per atterrare sulla luna. Ha reso possibile Apollo 11. Dimostrò che i moduli di comando e servizio, il sistema di localizzazione, il controllo della missione, erano pronti a tentare un atterraggio. Quindi, ha reso possibile l'atterraggio dell'Apollo 11 sulla luna.
