Guidato da cinque inseguitori della tribù Mongandu, passo attraverso una remota foresta pluviale nella Repubblica Democratica del Congo, sulle tracce del bonobo, una delle creature più sorprendenti del mondo. Insieme allo scimpanzé, è il nostro parente più stretto, con cui condividiamo quasi il 99 percento dei nostri geni. L'ultima delle grandi scimmie da scoprire, potrebbe essere la prima a estinguersi allo stato brado: negli ultimi decenni, l'habitat bonobo è stato invaso dai soldati e le scimmie sono state macellate per il cibo. La maggior parte delle stime indica che il numero di bonobo lasciati in natura a meno di 20.000.
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Mentre lo stretto sentiero si tuffa in un tunnel cupo e intriso di pioggia attraverso alberi ad alto fusto, Leonard, il localizzatore di tracce, raccoglie una foglia caduta e se la porta al naso. "Urina di bonobo" mormora. In alto vedo una grande creatura scura e pelosa appoggiata tra il tronco e il ramo di un robusto legno duro. "Il maschio alfa" sussurra Leonard. "Sta dormendo. Stai zitto, perché significa che ci sono bonobo intorno a noi."
Strisciamo verso l'albero e ci sediamo sotto di esso. Cerco di ignorare i morsi infuocati delle formiche che strisciano sulle mie braccia e gambe mentre aspettiamo che i bonobo si risveglino. Sono noti per essere primati gregari, eccezionalmente intelligenti, e le uniche scimmie la cui società si dice sia matriarcale ... e orgiastica: hanno interazioni sessuali più volte al giorno e con una varietà di partner. Mentre gli scimpanzé e i gorilla spesso risolvono le controversie con combattimenti feroci, a volte mortali, i bonobo fanno comunemente pace impegnandosi in orge febbrili in cui i maschi hanno rapporti con femmine e altri maschi e femmine con altre femmine. Nessun'altra grande scimmia - un gruppo che comprende gorilla orientale, gorilla occidentale, oranghi del Borneo, oranghi di Sumatra, scimpanzé e, secondo i moderni tassonomi, esseri umani - si concede un tale abbandono.
Ma quando questi bonobo si risvegliano, il loro comportamento caratteristico non è evidente. Invece, lo sterco schizza sul suolo della foresta, scagliato contro di noi dal maschio alfa. "È arrabbiato che siamo qui", dice Leonard piano. Il maschio grida un avvertimento agli altri bonobo e loro rispondono con grida acute. Attraverso il binocolo, vedo molti occhi scuri che mi scrutano. Un giovane ci stringe il pugno. Pochi istanti dopo, i bonobo scompaiono, oscillando e saltando da un ramo all'altro, guidati attraverso il baldacchino della foresta pluviale dal grande maschio.
Poiché gran parte di ciò che si sa di questi animali si è basato sull'osservarli in cattività o in altri contesti innaturali, anche il mio primo incontro con loro in natura è stato rivelatore. Il display bellicoso del maschio alfa era solo il primo di alcuni segni che vedrei nei prossimi dieci giorni che non tutto è pace e amore a Bonoboland. Forse non dovrebbe essere sorprendente, ma questo nostro parente stretto risulta essere molto più complicato di quanto la gente capisca.
Fu allo zoo tedesco di Francoforte alcuni anni fa che per la prima volta mi sono appassionato ai bonobo. Uno dei loro soprannomi è lo scimpanzé pigmeo, e mi aspettavo di vedere una versione più piccola dello scimpanzé, con la stessa spavalderia e puntone nei maschi e timidezza nelle femmine. I bonobo sono più piccoli degli scimpanzé, va bene: un maschio pesa circa 85-95 libbre e una femmina, 65-85 libbre; uno scimpanzé maschio può pesare fino a 135 libbre. Ma i bonobo maschili che ho visto nello zoo, a differenza degli scimpanzé, non hanno cercato di dominare le femmine. Sia i maschi che le femmine si aggiravano per il recinto raccogliendo frutta e mescolandosi con i loro amici. Sembravano stranamente umani con la loro andatura eretta e bipede; braccia e gambe lunghe e sottili; collo snello; e un corpo le cui proporzioni assomigliano alle nostre più di quanto non facciano gli scimpanzé. Più di ogni altra cosa, mi hanno ricordato i modelli che avevo visto di Australopithecus afarensis, l '"uomo scimmia" che camminava nella savana africana tre milioni di anni fa.
Nel 1920, il primatologo pioniere Robert Yerkes della Yale University nominò un giovane primate brillante catturato nel selvaggio "Prince Chim". Confrontandolo con altri scimpanzé che stava studiando, Yerkes disse che il Principe Chim era un "genio intellettuale". Solo nel 1929 gli scienziati si resero conto che i bonobo sono una specie distinta ( Pan paniscus ) e non solo scimpanzé sottodimensionati ( Pan troglodytes ), e ora sappiamo dalle fotografie che il Principe Chim era in realtà un bonobo.
La storia della vita del bonobo è tipica di una grande scimmia. Un bonobo pesa circa tre chili alla nascita e viene portato in giro da sua madre per i primi anni. Protegge il giovane e condivide il suo nido con esso per i primi cinque o sei anni. Le femmine partoriscono per la prima volta dai 13 ai 15 anni; maschi e femmine raggiungono la taglia a grandezza naturale all'età di circa 16 anni. Possono vivere fino a circa 60 anni.
L'osservazione di Yerkes sull'intelligenza superiore ha resistito nel corso degli anni, almeno negli animali in cattività. Alcuni primatologi sono convinti che i bonobo possano imparare a comunicare con noi alle nostre condizioni.
Mentre mi trovavo vicino al recinto del bonobo, un'adolescente di nome Ulindi allungò la mano attraverso le sbarre e cominciò a pulirmi, le sue lunghe dita cercavano teneramente i capelli tra i capelli alla ricerca di insetti. Soddisfatta della mia pulizia, mi ha offerto la schiena per farmi sposo. Dopo averlo fatto (anche lei era priva di bug), sono partita per rendere omaggio alla matriarca del gruppo. Gli occhi di Ulindi bruciavano di indignazione, ma pochi minuti dopo mi ritrasse con uno sguardo dolce. Mi guardò con quello che sembrava affetto e improvvisamente mi gettò in faccia una catasta di trucioli di legno che si era nascosta dietro la schiena. Quindi balzò via.
Nel 1973, un ricercatore giapponese di 35 anni di nome Takayoshi Kano, il primo scienziato a studiare ampiamente i bonobo in natura, trascorse mesi trascinandosi tra le umide foreste di quello che era allora Zaire (ex Congo belga, ora Repubblica Democratica del Congo) prima di incontrare finalmente un foraggiamento di dieci adulti. Per attirarli fuori dagli alberi, Kano piantò un campo di canna da zucchero in profondità nel loro habitat. Mesi dopo, ha spiato un gruppo di bonobo, 40 forti, banchettando con il bastone. "Vedendoli così vicini, sembravano più che animali, più un riflesso di noi stessi, come se fossero fate della foresta", mi disse Kano quando lo visitai nel 1999 al Primate Research Center dell'Università di Kyoto.
Kano si aspettava che i gruppi di bonobo fossero dominati da maschi aggressivi. Invece, le femmine sedevano nel mezzo del campo di canna da zucchero. Si governarono a vicenda, fecero uno spuntino, chiacchierarono in cigolii e grugniti e invitarono i maschi preferiti a sedersi con loro. Nella rara occasione in cui un maschio arrabbiato caricò un gruppo di femmine, mi disse Kano, o lo ignorarono o lo inseguirono nella giungla. Le osservazioni di Kano hanno scioccato i primatologi. "Tra gli scimpanzé, ogni femmina di qualunque grado è subordinata a ogni maschio di qualunque grado", afferma Richard Wrangham, un primatologo dell'Università di Harvard.
Nel tempo, Kano ha riconosciuto 150 individui diversi e ha notato uno stretto attaccamento tra certe femmine e maschi. Kano alla fine concluse che stava guardando le madri con i loro figli. "Ho visto madri e figli stare insieme e ho capito che le madri erano il nucleo della società dei bonobo, tenendo insieme il gruppo", ha detto.
Uno dei motivi per studiare i primati è capire meglio la nostra storia evolutiva. Bonobo e scimpanzé sono i nostri legami viventi più stretti con l'antenato di sei milioni di anni da cui discendevano entrambi. Come sottolinea il primatologo Frans de Waal, il lavoro di Kano "è stata una grande rivelazione, perché ha dimostrato che il modello di scimpanzé non era l'unico a indicare le nostre origini, che un altro primate affine a noi aveva sviluppato una struttura sociale che rispecchiava la nostra". Quando le scoperte di Kano furono pubblicizzate, negli anni '70, le relazioni familiari amichevoli degli animali, i maschi pacifici, le femmine potenti, i QI elevati e le vite sessuali energiche rendevano l'idea di condividere un lignaggio evolutivo con bonobo attraenti.
Bonobo selvatici vivono in diverse centinaia di migliaia di acri di fitta foresta equatoriale paludosa delimitata dai fiumi Congo e Kasai nella Repubblica Democratica del Congo (RDC). Solo il 23 percento della loro gamma storica rimane indisturbato da disboscamento, estrazione mineraria o guerra. Dal 1996 al 2003, il paese ha sofferto di guerre civili consecutive e ricercatori e ambientalisti stranieri sono rimasti fuori dal territorio bonobo, che ha visto alcuni dei più feroci combattimenti. L'International Rescue Committee con sede a New York stima che il conflitto abbia costituito il conflitto più mortale del mondo dopo la seconda guerra mondiale, con altre cinque nazioni africane e numerose fazioni politiche congolesi che lottano per il territorio e il controllo delle immense risorse naturali della RDC: rame, uranio, petrolio, diamanti, oro e coltan, un minerale usato nell'elettronica. Circa quattro milioni di persone sono state uccise. Il conflitto si concluse ufficialmente nell'aprile del 2003, con la ratifica di un trattato di pace tra il giovane presidente della RDC, Joseph Kabila, che prese il potere dopo che suo padre, Laurent, fu assassinato nel 2001 e diversi gruppi ribelli. Da allora ha avuto luogo una tregua inquieta, che è stata messa alla prova durante il periodo precedente alle elezioni presidenziali previste per il 29 ottobre.
Per osservare i bonobo allo stato brado, volo a Mbandaka, capitale della provincia equatoriale della RDC, una città dall'aspetto indigente di oltre 100.000 persone lungo il fiume Congo. La guerra civile ha lasciato la città senza acqua o elettricità; tombe di massa di civili giustiziati da soldati sono stati trovati alla periferia della città. Mi imbarco con tre stranieri e sette congolesi addetti alla conservazione in un viaggio a monte di piroghe motorizzate, canoe tratteggiate da tronchi d'albero. Iniziamo sul fiume Congo, uno dei più lunghi del mondo a 2.900 miglia dalla sorgente al mare. I ricercatori affermano che questa barriera geografica, larga fino a dieci miglia, ha tenuto gli scimpanzé nelle giungle sul lato nord del fiume Congo e nei bonobi a sud, il che ha permesso loro di evolversi in specie separate.
Mentre l'oscurità lascia cadere una cortina di velluto lungo la grande via navigabile, entriamo nel tributario di Maringa, che taglia in profondità nel cuore del bacino del Congo. Girando e ruotando come un serpente gigante, il fiume Congo è sorvegliato su entrambe le sponde da quello che Joseph Conrad, scrivendo in Heart of Darkness, definì un "grande muro di vegetazione, una massa esuberante e intricata di tronchi, rami, foglie, rami, festoni immobili al chiaro di luna. " Di giorno le aquile di pesce, gli aironi, i martin pescatori e i bucani si appollaiano sull'acqua fangosa a flusso rapido; la gente del posto pole canoe dalle loro capanne di paglia al mercato. Di notte, le rive del fiume echeggiano con l'urto violento di tamburi invisibili e il canto rauco.
La seconda mattina ci fermiamo a Basankusu, una città sul fiume con una base militare, dove mostro il mio permesso di viaggiare più in alto sul fiume. Quest'area era un centro di opposizione al presidente Kabila e i funzionari del governo trattano gli estranei con sospetto. Battaglie feroci tra le forze di Kabila e quelle di Jean-Pierre Bemba, che controllava il nord, furono condotte qui, e chiatte affondate giacciono ancora arrugginite nelle secche. Secondo l'agenzia di soccorso Doctors Without Borders, il 10 percento della popolazione di Basankusu è deceduto per un periodo di 12 mesi a partire dal 2000. C'è una minacciosa minaccia qui, e sento che una parola o un movimento sbagliati potrebbero scatenare un'esplosione di violenza. Mentre la nostra piroga si prepara a partire, un centinaio di soldati guidati da sciamani vestiti con copricapi frondosi e gonne si dirigono verso il fiume cantando grida di guerra. "È il loro esercizio mattutino" mi assicura un uomo del posto.
Lungo il fiume vedo tristi prove dei combattimenti. Gran parte del reddito delle esportazioni pre-belliche della RDC proveniva da piantagioni di gomma, legname e caffè lungo la Maringa, ma gli edifici lungo il fiume sono ora deserti e fatiscenti, rovinati dal fuoco dell'artiglieria e segnati da proiettili. "I militari hanno saccheggiato tutto lungo il fiume, anche prese di luce, e ci vorrà molto tempo per tornare alla normalità", afferma Michael Hurley, leader di questa spedizione e direttore esecutivo della Bonobo Conservation Initiative (BCI), a Washington, Organizzazione no profit basata su DC.
Al quinto giorno, il fiume si è ridotto a 20 metri e i villaggi lungo il fiume sono quasi scomparsi. Gli alberi ci sovrastano e rallentiamo alla velocità della pagaia dei cani. Di notte una nebbia spettrale si deposita sul fiume. Leghiamo le piroghe alle canne e ci accampiamo sulle barche, quindi partiamo all'alba proprio mentre la nebbia sta salendo.
Il sesto giorno, 660 miglia da Mbandaka, la riva del fiume è piena di abitanti dei villaggi che sono venuti per trasportare le nostre provviste in due ore di cammino attraverso la giungla fino alla nostra destinazione, Kokolopori, un gruppo di villaggi. Bofenge Bombanga, uno sciamano dall'aspetto potente della tribù Mongandu vestita con perizoma e copricapo fatto con becchi di bucero essiccati, conduce una danza accogliente. Successivamente, in una delle tante favole tribali che sentirò parlare dei bonobo, mi dice che una volta un anziano del villaggio è stato intrappolato in alto in un albero dopo che la sua vite rampicante si era staccata - e un bonobo di passaggio lo ha aiutato a scendere. "Da allora è stato un tabù per gli abitanti del villaggio uccidere un bonobo", dice attraverso un interprete.
Ma altri dicono che il tabù sulla carne di bonobo non è stato osservato in alcune aree. Come un ambientalista congolese di bonobo di nome Lingomo Bongoli mi disse: "Sin dalla guerra, gli estranei sono venuti qui e dicono ai nostri giovani che la carne di bonobo ti dà forza. Troppi ci credono". In un sondaggio informale del suo villaggio, più di una persona su quattro ha ammesso di aver mangiato carne di bonobo. I soldati - ribelli e governo - furono i peggiori trasgressori.
Nel villaggio siamo accolti da Albert Lokasola, un tempo segretario generale della Croce Rossa della RDC e ora capo di Vie Sauvage, un gruppo congolese di conservazione. Il suo gruppo sta lavorando per costituire una riserva di bonobo sulle 1.100 miglia quadrate di Kokolopori che ospitano circa 1.500 bonobo. Vie Sauvage impiega 36 inseguitori provenienti da villaggi locali (con un salario di $ 20 per uomo al mese) per seguire cinque gruppi di bonobo e proteggerli dai bracconieri. Finanzia anche colture in contanti come manioca e riso e piccole imprese come la produzione di saponi e sartoria per scoraggiare gli abitanti del villaggio dal bracconaggio. I finanziamenti per il progetto, circa $ 250.000 all'anno, provengono da BCI e altri gruppi di conservazione.
Il settimo giorno, dopo un duro trekking che si arrampica su alberi caduti e su tronchi scivolosi, finalmente vediamo cosa sono arrivato fin qui per vedere: bonobo, nove di loro, parte del gruppo di 40 membri noto ai ricercatori locali come Hali- Hali. La prima cosa che noto è la corporatura atletica degli animali. Allo zoo di Francoforte, anche i maschi avevano la statura snella ed elegante dei ballerini, ma i maschi della giungla hanno le spalle larghe e ben muscolosi, e anche le femmine sono voluminose.
Mentre è seduto su un arto sgranocchiando pugni di foglie, il maschio alfa trasuda dignità (anche se è colui che mi ha lanciato le feci). Sopra di noi nel baldacchino, giovani e vecchi bonobo stanno festeggiando. Un giovane maschio giace nell'incavo di un albero con una gamba penzolante nello spazio e l'altra appoggiata ad angolo retto sul tronco, come un adolescente su un divano. Due femmine smettono di mangiare per alcuni istanti per strofinare insieme i genitali gonfi.
Il mio cuore si ferma quando un giovane esce casualmente da un ramo forse 30 iarde e si lancia verso il suolo della foresta attraverso rami e foglie. Circa una decina di metri prima di schiantarsi a terra, afferra un ramo e vi si inclina sopra. I tracker mi hanno detto che questo gioco sfidante è un favorito tra i giovani bonobo e si conclude invariabilmente con un ampio sorriso sul volto dell'acrobata.
All'improvviso, il maschio alfa si increspa le labbra rosa e lancia un grido, un segnale per la mossa della truppa. Lui apre la strada, sfrecciando da un albero all'altro appena sotto il baldacchino. Mi inciampo sotto di loro, cercando di tenere il passo, sbattendo la testa tra i rami bassi e inciampando su viti sparse come vene sul suolo della foresta. Dopo circa 300 iarde, i bonobo si sistemano in un altro gruppo di alberi e iniziano a spogliare i rami e spingere le foglie dal pugno nella loro bocca. Verso mezzogiorno vanno a dormire.
Quando si svegliano dopo un paio d'ore, i bonobo scendono a terra, alla ricerca di piante e vermi, muovendosi così rapidamente attraverso la foresta che li vediamo solo come sfocature di pelliccia scura. Spio una femmina che cammina dritta su un tronco coperto di muschio, le sue lunghe braccia sollevate in aria per l'equilibrio come un funambolo.
Mentre il sole al tramonto dipinge l'oro della foresta pluviale, il maschio alfa si siede su un ramo in alto sopra di me e oscilla le sue gambe simili a quelle umane, poiché tutto il mondo sembra avere un pensiero profondo mentre il sole scivola sotto l'orlo del baldacchino.
Più tardi nella settimana, seguo il gruppo Hali-Hali per 24 ore. Vedo che trascorrono gran parte della giornata a mangiare o sonnecchiare. Di notte, si sistemano in un gruppo di alberi in alto nel baldacchino e costruiscono i loro nidi elastici, strappando rami frondosi e tessendoli in luoghi di riposo. Anche gli scimpanzé costruiscono nidi notturni, ma i loro non sono elaborati come le culle bonobo, che assomigliano a nidi di uccelli giganti. Le loro chiacchiere si allontanano e alle 6 di sera, mentre la luce filtra dal cielo, ogni bonobo si è nascosto alla vista in un letto verdeggiante.
I tracker e io ci ritiriamo per mezz'ora nella giungla. Striscio in una tenda per un solo uomo, mentre i localizzatori dormono all'aperto attorno a un fuoco e continuano ad andare avanti tutta la notte per allontanare i leopardi. Alle 5 del mattino, mi accovaccio con gli inseguitori sotto gli alberi mentre i bonobo si svegliano, allungano e mangiano foglie e frutti che crescono accanto ai loro nidi - colazione a letto, in stile bonobo. Una femmina oscilla sull'albero successivo e strofina i genitali con un'altra femmina per circa un minuto, cigolando, mentre un maschio e una femmina, in equilibrio su un ramo, si accoppiano faccia a faccia, le gambe avvolte attorno alla vita. Un'ora dopo la truppa si lancia nella giungla. Nessuno sa esattamente perché i bonobo fanno sesso così spesso. Una delle principali spiegazioni è che mantiene i legami all'interno della comunità; un altro è che impedisce ai maschi di sapere quali bambini hanno generato e quindi li incoraggia a proteggere tutti i giovani di un gruppo. I maschi bonobo sono affettuosi e attenti ai bambini; i maschi scimpanzé, al contrario, sono noti per uccidere la prole dei maschi rivali.
Di ritorno al campo, incontro due ricercatori congolesi del Ministero della ricerca scientifica e della tecnologia. Avevano percorso biciclette per 35 miglia lungo un sentiero nella giungla dal villaggio di Wamba. Uno di questi, Mola Ihomi, trascorre l'anno a Wamba raccogliendo dati bonobo da condividere con i ricercatori dell'Università di Kyoto, la stessa istituzione in cui Kano ha lavorato anni fa. I gruppi di bonobo studiati finora di solito hanno dimensioni comprese tra 25 e 75 membri. Gli animali hanno quella che i primatologi chiamano una struttura sociale a fusione di fissione, in cui il gruppo si riunisce di notte per dormire ma si divide in piccoli gruppi durante il giorno per cercare cibo. I gruppi comprendono maschi e femmine, adulti e giovani.
I ricercatori di bonobo non attirano più i loro soggetti con la canna da zucchero. In effetti, dice Ihomi, alcuni scienziati sottolineano che Kano ha osservato i bonobo in una situazione innaturale. Normalmente, i bonobo mangiano foglie e frutta e c'è molto da fare. Ma attirati nel campo della canna da zucchero, gli animali erano fuori dal loro habitat sugli alberi e gareggiavano per una risorsa concentrata. Guardando i bonobo in contesti più naturali, Ihomi e altri hanno scoperto che le femmine non sono necessariamente dominanti come apparivano nel campo della canna da zucchero. "Il maschio alfa è di solito al comando", afferma Ihomi. Il maschio alfa determina dove la truppa mangia e dorme e quando si muove, ed è il primo a difendere la truppa da leopardi e pitoni. Ma la società dei bonobo è ancora molto meno autoritaria di quella delle altre grandi scimmie. "Se la femmina alfa non vuole seguirlo, si siede lì e poi il resto della truppa segue il suo esempio e non si muove", dice Ihomi. "Ha sempre l'ultima parola. È come se il maschio alfa fosse il generale e la femmina alfa fosse la regina."
I ricercatori ora credono anche che il credo bonobo di fare l'amore, non la guerra, non sia assoluto come suggerivano studi precedenti. Vicino a Wamba, dice Ihomi, lui e i suoi colleghi hanno rintracciato tre gruppi di bonobo, due dei quali si sono impegnati in rapporti sessuali sconclusionati quando si sono incontrati. Ma quando i gruppi si imbattono nel terzo gruppo, "che non è spesso", dice, "si esibiscono ferocemente per difendere il loro territorio, i maschi e le femmine urlano, si lanciano sterco e bastoni l'uno contro l'altro. Persino combattono, a volte infliggendo gravi ferite da morso ".
I primatologi considerano ancora i bonobo pacifici, almeno rispetto agli scimpanzé e ad altre grandi scimmie, che sono noti per combattere fino alla morte su femmine o territorio. Ihomi dice "Non ho mai visto un bonobo uccidere un altro bonobo".
Lo sforzo per salvare i bonobo selvatici è ostacolato dalla mancanza di informazioni di base. Un compito urgente è determinare quanti animali rimangono in natura. Secondo tutte le stime, il loro numero è in calo dagli anni '70. "L'instabilità politica, la minaccia della rinnovata guerra civile, l'aumento della popolazione umana, il fiorente commercio di carne di arbusti e la distruzione dell'habitat bonobo nella Repubblica Democratica del Congo li stanno spingendo verso l'estinzione in natura", afferma Daniel Malonza, portavoce di The Great Apes Survival Project, un organismo delle Nazioni Unite istituito cinque anni fa per arrestare il drammatico declino delle grandi scimmie.
A Mbandaka, Jean Marie Benishay, direttore nazionale di BCI, mi mostrò una fotografia di teschi e ossa di bonobo che erano stati venduti in un mercato del villaggio per essere usati nei rituali. Il venditore gli disse che i sei bonobo provenivano da una zona vicino al Parco Nazionale Salonga, a sud-ovest di Kokolopori, dove un tempo erano comuni ma raramente vengono avvistati in questi giorni. Per quanto raccapricciante fosse la foto, Benishay sembra incoraggiata. "Vengono da un luogo in cui pensavamo che i bonobo fossero scomparsi", ha detto con un sorriso cupo. "Questo dimostra che i bonobo sono ancora là fuori."
Negli ultimi due anni, Paul Raffaele ha riportato per la rivista Uganda, Repubblica Centrafricana, Zimbabwe, Camerun, Niger, Australia, Vanuatu e Nuova Guinea.
