Come le salamandre, i tritoni e altri anfibi, il topo spinoso africano può ricrescere le punte dei piedi, sigillare i buchi nelle orecchie e rigenerare la pelle, i muscoli ossei e i nervi mancanti senza alcuna traccia di tessuto cicatriziale, rendendolo un esempio eccezionale tra i mammiferi.
Il topo spinoso raggiunge questa impresa di rigenerazione grazie alla sua unica espressione genica. Ma una nuova ricerca mostra che la rigenerazione dei tessuti potrebbe non essere così rara nei mammiferi come una volta gli scienziati pensavano. Come scrive Ferris Jabr di Scientific American, il genoma dei mammiferi nasconde una capacità latente di ricrescere parti del corpo danneggiate.
Per formare una nuova pelle, far crescere nuove code e sigillare i buchi delle orecchie senza lasciare cicatrici, i topi spinosi usano una cellula simile a un blastema - una massa di cellule tipiche di tritoni e salamandre. Queste cellule ritornano a uno stato immaturo e indifferenziato in modo che possano assumere la forma di qualsiasi numero di diversi tipi di tessuti per diventare un nuovo arto. I ricercatori hanno osservato nei topi spinosi: "Potevi vedere un nastro trasportatore di nuovi follicoli piliferi crescere nell'orecchio e cellule indifferenziate: tutte le caratteristiche della rigenerazione sembravano essere lì".
Parte del motivo per cui questi topi possono rigenerare i tessuti, hanno dimostrato studi precedenti, è che non esprimono un particolare gene chiamato p21. Gli scienziati possono già riportare le normali cellule muscolari del topo a uno stato blastema che rispecchia le capacità naturali del topo spinoso eliminando temporaneamente due geni che sopprimono il tumore. Jabr continua:
Estendendo la logica di questi risultati, p21 e altri geni possono sopprimere le capacità rigenerative latenti nei topi tipici e in effetti nella maggior parte dei mammiferi. Imparare a controllare con precisione questi geni a volontà apre la prospettiva di guarire le lesioni nelle persone ripristinando il potere perduto della rigenerazione dei tessuti. I topi spinosi africani offrono ora agli scienziati nuove opportunità per studiare tali possibilità.
Idee come la ricrescita degli arti persi nei relitti delle auto, la rigenerazione delle punte delle dita tagliate in incidenti in cucina o il bypass del tessuto cicatriziale dalle ferite bruciate rimangono fermamente nel regno dello scifi. Ma i topi spinosi suggeriscono un futuro per la ricrescita dei tessuti dei mammiferi e, quindi, umana.
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