Tutti sanno che masticare con cura il cibo fa parte delle buone maniere a tavola. Nessuno lo disse a Shastasaurus . Questo rettile marino di 27 piedi era probabilmente un alimentatore di aspirazione che assorbiva piccoli cefalopodi nei mari del tardo Triassico.
Shastasaurus non era un dinosauro. Invece, questa creatura era un ittiosauro, un membro di un gruppo di rettili marini a forma di pesce che si adattarono magnificamente a una vita trascorsa interamente in mare. Grazie a nuovi esemplari trovati negli strati cinesi di 228-216 milioni di anni, i paleontologi P. Martin Sander, Xiaohong Chen, Long Cheng e Xiaofeng Wang hanno scoperto che Shastasaurus differiva dal resto della sua famiglia in un modo strano . Mentre la maggior parte degli ittiosauri aveva lunghi musi pieni di piccoli denti conici adatti a strappare pesci e cefalopodi, Shastasaurus aveva una fauci accorciata e senza denti.
Sander e colleghi hanno riportato i loro risultati sulla rivista PLoS One all'inizio di questa settimana. Sebbene diverse specie di Shastasaurus siano già conosciute dalla Cina, dalla Columbia Britannica e dagli Stati Uniti occidentali, il nuovo studio si basa su fossili precedentemente descritti con il nome di Guanlingsaurus liangae . Si è scoperto che questi fossili erano in realtà un'altra specie di Shastasaurus, e gli esemplari mostrano che l'anatomia del cranio di questo ittiosauro era diversa da quanto si pensasse in precedenza.
Nel libro di Richard Hilton del 2003 Dinosaurs and Other Mesozoic Reptiles of California, ad esempio, due specie di Shastasuaurus sono state ricostruite con i lunghi musi dentati tipici di altri ittiosauri. Poiché i musi completi di queste specie nordamericane erano sconosciuti e i fossili parziali assegnati a Shastasaurus dal Messico e dal Canada sembravano indicare che fossero a muso lungo, all'ittiosauro veniva dato il solito profilo a dentello. Come sottolineano Sander e i coautori, ora si pensa che quei fossili a muso lungo non appartengano affatto a Shastasaurus, e gli esemplari provenienti dalla Cina indicano che Shastasaurus aveva un muso corto privo di denti.
Naturalmente, questa forma modificata del cranio ha implicazioni per il modo in cui Shastasaurus si è nutrito. Le balene dal becco dei giorni nostri sembrano essere buoni analoghi. Proprio come Shastasaurus, le balene dal becco hanno teschi corti che, ad eccezione di una o due coppie di piccoli denti nella mascella inferiore, sono funzionalmente senza denti. Invece di mordere il cibo, queste balene ritraggono rapidamente la lingua, creando una piccola tasca di aspirazione che attira piccole prede. Poiché Shastasaurus ha un'anatomia del cranio generalmente simile, così come siti equivalenti per attaccamenti muscolari che avrebbero permesso loro di eseguire manovre linguali simili, Sander e colleghi propongono che l'ittiosauro fosse adattato per essere un alimentatore di aspirazione molti, molti milioni di anni prima delle balene .
Dopo aver rivisto l'anatomia e le abitudini di Shastasaurus, Sander e i coautori suggeriscono anche che l'esistenza di diverse specie di ittiosauri che si nutrono di aspirazione nel corso di milioni di anni durante il tardo triassico indica alcune cause ambientali sottostanti. Gli scienziati hanno notato che i livelli di ossigeno atmosferico sono diminuiti durante il periodo di Shastasaurus . Le popolazioni di pesci, strangolate dalla riduzione dell'ossigeno nei mari, potrebbero essere diminuite di conseguenza, ma i cefalopodi come i calamari, che sono più tolleranti negli ambienti a basso contenuto di ossigeno, potrebbero essere proliferati. Poiché l'alimentazione per aspirazione sembra essere un adattamento al consumo di piccole, rapide prede e cefalopodi corposi sono noti per essere una parte importante della dieta degli ittiosauri, gli scienziati suggeriscono che l'evoluzione di Shastasaurus potrebbe essere attribuibile a un boom di calamari che è stato a sua volta causato da una diminuzione dei livelli di ossigeno nell'oceano. Questa ipotesi non è delineata in dettaglio e si basa su ipotesi su modelli evolutivi su larga scala, tuttavia, e la verifica richiederà studi dettagliati dell'atmosfera preistorica, cefalopodi triassici, pesci preistorici e ittiosauri.
Indipendentemente dall'impulso per l'evoluzione di Shastasaurus, il riconoscimento che questo animale era un alimentatore di aspirazione si aggiunge alla diversità dei tipi di ittiosauri che esistevano durante il Triassico. C'erano frantoi, tagliatori e succhiatori di calamari, tutti che ricoprivano ruoli ecologici diversi quando i mari erano molto diversi. Alcune specie di balene occupano oggi alcuni degli stessi ruoli ecologici e, nel modo in cui nuotano e si nutrono, sono echi confusi di un passato triassico perduto da tempo.
Riferimenti:
Sander, P., Chen, X., Cheng, L., & Wang, X. (2011). Ittiosauro sdentato dalla coda corta dalla Cina suggerisce una diversificazione triassica tardiva degli ittiosauri che alimentano l'aspirazione PLoS ONE, 6 (5) DOI: 10.1371 / journal.pone.0019480
