Gli Stati Uniti nord-orientali sono stati colpiti da un aspro "colpo di freddo" durante il Giorno del Ringraziamento, e il gelido calo di temperatura sembra aver messo in pericolo le tartarughe tropicali e subtropicali che nuotavano al largo delle coste del Massachusetts. Secondo Danny Nett della NPR, negli ultimi giorni oltre 200 tartarughe sono state spazzate via dalle rive di Cape Cod, molte delle quali congelate a morte.
Delle tartarughe trovate la scorsa settimana, 173 sono morte e 54 sono sopravvissute. Un gran numero di rettili spiaggiati erano le giovani tartarughe ridicoli di Kemp, una delle tartarughe marine più minacciate al mondo. Il giorno prima del Ringraziamento, i volontari del Wellfleet Bay Wildlife Sanctuary della Massachusetts Audubon Society hanno anche scoperto una testa di legno di quasi 300 libbre ancora in vita, che è stata portata all'acquario del New England per cure mediche.
A partire da lunedì mattina, il santuario ha già recuperato 584 tartarughe dalle spiagge del Massachusetts in questa stagione, riferisce Nett; di questi numeri, 340 tartarughe sono state trovate vive.
Questa non è la prima volta che la regione ha visto arenamenti di tartarughe di massa. Secondo il Massachusetts Audubon, gli arenamenti in autunno e all'inizio dell'inverno sono in aumento negli ultimi quattro decenni, con un massimo storico di 1.200 tartarughe salvate nel 2014. Gli esperti affermano che se gli arenamenti continuano al loro ritmo attuale, questo l'anno potrebbe vedere numeri altrettanto alti.
Robert Prescott, direttore del Wellfleet Bay Wildlife Sanctuary, dice a Doug Fraser del Cape Cod Times che si aspetta che 1.000 tartarughe saranno portate a riva a Natale.
Le cause di questo sfortunato fenomeno non sono del tutto chiare, ma la forma confusa della Baia di Cape Cod, unita alle forze del cambiamento climatico, potrebbe essere la causa. Le giovani tartarughe marine migrano in genere verso nord in acque più fredde in estate, e alcune trascorrono i giorni più caldi dell'anno nel Golfo del Maine. Quando inizia a diventare più freddo, queste tartarughe si dirigono di nuovo a sud, ma alcune di loro rimangono intrappolate nella "geografia a forma di uncino" di Cape Cod Bay, come spiega il Massachusetts Audubon in una nota.
Le tartarughe sono ectotermiche, nel senso che si basano su fonti esterne per regolare la loro temperatura corporea e quindi tendono a prosperare in ambienti più caldi. Quindi se iniziano la loro migrazione abbastanza presto, quando le acque sono ancora relativamente calde, le tartarughe bloccate nella Baia di Cape Cod potrebbero avere abbastanza energia per trovare la via d'uscita. Ma se vengono catturati da un improvviso calo di temperatura prima che riescano a uscire dalla baia, diventano "storditi dal freddo" o ipotermici. I loro sistemi si spengono, non possono nuotare e alcuni si congelano mentre i venti li portano a riva.
Mentre gli oceani del mondo si surriscaldano, le tartarughe marine stanno espandendo la loro portata migratoria, e questo potrebbe essere il motivo per cui gli arenili sulle spiagge del Massachusetts sono in aumento. "È stato ipotizzato che l'acqua tipicamente fredda della regione che probabilmente ha tenuto le tartarughe marine a sud del Capo è ora abbastanza calda per loro e c'è molto cibo per loro qui", ha detto a Earther Jenette Kerr, coordinatrice delle comunicazioni per Wellfleet Bay Wildlife Sanctuary. s Catie Keck via e-mail durante il fine settimana.
"[Quando] otteniamo queste veloci oscillazioni da calde a più fredde, le tartarughe che non l'hanno portata a sud si mettono sicuramente nei guai", aggiunge Wallace J. Nichols, ricercatore associato della California Academy of Sciences e biologo delle tartarughe marine, in un'intervista con Didi Martinez e Julmary Zambrano di NBC News.
Prescott dice al Fraser di Cape Cod Times che le tartarughe che ha trovato nel Giorno del Ringraziamento sembravano "come se fossero congelate, [con] pinne in tutte le strane posizioni come se stessero nuotando".
La scena sulle spiagge di Cape Cod potrebbe essere piuttosto cupa, ma la pagina Facebook del Santuario della fauna selvatica di Wellfleet Bay ha pubblicato alcune buone notizie domenica: un video della tartaruga ridicola di Kemp, una volta catturata in acque gelide, muovendo lentamente la testa e le pinne.
"Abbiamo visto troppe tartarughe del Mar Morto a causa dello schiocco freddo del Ringraziamento", ha scritto il santuario. "Speriamo in qualcosa di simile nei prossimi giorni!"
