È ora di cena e Tumai si lancia nella sua tana, scopre i denti, prende un osso di vacca da un piatto di plastica e scompare con esso nell'erba alta dietro di lei. Tumai è un ghepardo femmina di 8 anni il cui nome in swahili significa "speranza". Lei e Zazi ("Fertile"), una donna di 7 anni, si sono trasferiti nel nuovo Cheetah Science Facility dello Zoo Nazionale lo scorso settembre.
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"Pensavamo che potessero essere stressati dal nuovo ambiente, ma ci sono riusciti subito", afferma la biologa Adrienne Crosier, che gestisce il complesso di nove acri. Fa parte del National Zoo's Conservation and Research Center, una struttura di 3.200 acri ai piedi delle Blue Ridge Mountains della Virginia, dove circa 30 specie di animali rari o in via di estinzione: il furetto dai piedi neri del Nord America e il panda rosso asiatico, il cervo di Eld e le nuvole il leopardo, tra gli altri, è studiato e allevato.
"Quello che abbiamo è spazio e minimi disturbi pubblici", afferma David Wildt, capo del Centro per la sopravvivenza delle specie dello zoo e un'autorità sui ghepardi. "I ghepardi sono in grado di concentrarsi sul perché sono qui."
Sono qui per riprodursi. All'interno della popolazione di ghepardi in cattività di 225 negli Stati Uniti e in Canada, il tasso di mortalità ha superato il tasso di natalità negli ultimi 10 anni. L'obiettivo a breve termine del centro è di rendere i ghepardi autosufficienti in cattività. L'obiettivo a lungo termine, afferma Wildt, è quello di "avere tutto": migliorare la scarsa diversità genetica dei ghepardi in cattività con lo sperma dei gatti selvatici e usare lo sperma dei ghepardi in cattività per impregnare le femmine allo stato brado.
L'anno scorso, Crosier è andato in Namibia e, con Laurie Marker, ha coltivato embrioni in un laboratorio; sperano di impiantarli in ghepardi entro due o tre anni. Entro la fine di quest'anno, Crosier si aspetta che Tumai e Zazi partoriscano dopo l'inseminazione artificiale attraverso lo sperma congelato di due maschi namibiani. "Di recente sono stati fatti molti progressi per migliorare la sopravvivenza degli spermatozoi dopo il disgelo", afferma Crosier. "Allo stesso tempo, abbiamo scoperto che femmine più grandi come Tumai possono ancora produrre uova di buona qualità". Nel 2004, Tumai ha prodotto la prima cucciolata di ghepardo mai nata allo Zoo Nazionale, e Zazi ha dato alla luce cinque cuccioli l'anno successivo. Entrambe le cucciolate sono state generate naturalmente.
Il nuovo centro di ghepardi può ospitare fino a dieci femmine, in recinti individuali e quattro maschi, da soli o in gruppo. I cortili delle femmine fiancheggiano un viale centrale noto come "corsia degli innamorati", dove i maschi sfilano in modo che le femmine possano scegliere i loro compagni tra di loro.
Praticamente tutti i ghepardi negli Stati Uniti discendono da animali sudafricani e i loro geni sono probabilmente anche meno diversi da quelli dei ghepardi selvatici. L'allevamento di ghepardi, sia per la via dell'amante che per l'inseminazione artificiale, è estremamente problematico, ma i premi, afferma Crosier, non hanno prezzo. "Qui è dove si salva una specie. Qui si arriva a fare bambini."
