Quando ero nuovo in DC, molte persone mi davano lo stesso consiglio: "Evita Anacostia".
Separata dal cuore del distretto dal fiume Anacostia, la fascia sud-est della città, nota come Anacostia, è stata a lungo associata ad alti tassi di criminalità violenta e povertà.
Ma dopo essermi finalmente avventurato sul fiume questa settimana, lo associo invece a un bellissimo nuovo orto biologico - completo di alberi da frutto, 18 letti di ortaggi sollevati, una serra e un bacino idrografico - prosperando in un cortile della scuola pubblica.
Il Grande Giardino di Anacostia, come lo avevano soprannominato gli studenti, era visibile attraverso un'alta recinzione metallica non appena sono emerso dalla stazione della metropolitana. Verdure di fine stagione, erbe e cespugli di bacche nascenti prendevano il sole in letti rettangolari di legno di recupero, riempiendo quello che una volta era un campo abbandonato incastrato tra la strada, la Thurgood Marshall Academy e la Savoy Elementary School. Due dei letti sono sollevati abbastanza in alto da tendersi da una sedia a rotelle e una speciale colla sul sentiero di ghiaia ha reso la superficie quasi liscia come il pavimento, ma ancora porosa.
Ha attirato molta attenzione.
"La maggior parte delle persone, passano di lì e ci vedono allenarsi qui e dire:" Cosa stai facendo in tutto quel sudiciume?! "", Ha detto Kijon James, un quindicenne al secondo anno di Thurgood Marshall. "Ma mi piace che sia organico. È più salutare e aiuta l'ambiente."
Ho fatto un tour con Sean Miller e Josh Volinsky della Earth Day Network, che ha finanziato e coordinato la creazione di giardini di 100 scuole su tutto il territorio nazionale nell'ambito dell'iniziativa Green Schools. Il gruppo spende in genere da $ 3.000 a $ 5.000 per giardino, ma ha investito più vicino a $ 15.000 in questo perché è inteso come una "vetrina", ha spiegato Miller.
"Volevamo far luce sulla DC perché hanno approvato questa legislazione di riferimento, fornendo alcune delle leadership più fondamentali sulle scuole sane del paese", ha detto, riferendosi al Healthy Schools Act, che cerca di affrontare l'obesità e migliorare la salute dei bambini rinnovando i programmi dei pasti scolastici, fissando obiettivi di esercizio e stabilendo orti scolastici e altri programmi ambientali.
"Questo dovrebbe essere un luogo comune", ha aggiunto Miller, osservando che ha visto giardini più piccoli e più semplici costruiti per poche centinaia di dollari con materiali donati. Ha stimato che ci sono circa 2000 orti scolastici a livello nazionale in questo momento, di cui 70 nel distretto, che ha un programma di Greenyard Schoolyard.
"Molti bambini non sanno da dove viene il loro cibo, e questo può introdurli a nuove verdure che non proverebbero se non lo coltivassero da soli", ha detto Gilda Allen di Schoolyard Greening. "E uscire in un giardino, riconnettersi con la natura, può davvero giovare ai bambini, può persino aiutare i bambini iperattivi a calmarsi."
Gli studenti di Thurgood e Savoia hanno costruito il giardino durante l'estate, con l'aiuto di volontari della comunità, Schoolyard Greening, DC Farm to School Network e altri gruppi. Durante tutto l'anno scolastico, gli studenti annaffieranno, infesteranno e cureranno le piante, usando la serra per nutrire le piantine durante l'inverno.
Il coinvolgimento pratico significa che gli studenti "prendono il giardino molto sul personale", dice Imani Scriber, 16 anni, studente del secondo anno di Thurgood che mi ha mostrato con orgoglio i letti che ha aiutato a piantare come parte di una lezione di scienze ambientali.
"Abbiamo lattuga, cavoli, basilico, erba cipollina, prezzemolo, lamponi bianchi ... I cespugli di mirtilli erano i più duri perché dovevamo scavare in profondità, e ci siamo imbattuti in mattoni e roba delle vecchie case che erano qui, "Disse Scriber. "Il nostro obiettivo è quello di mangiare i nostri prodotti. Li cucineremo in classe ... Sono molto ansioso di vedere come tutto viene fuori. E ci sono cose in questo giardino che non ho mai nemmeno mangiato prima, come schiacciare."
Mentre parlavamo, una farfalla arancione svolazzava tra le piante a pochi metri di distanza.
"Guarda quel monarca!" Esclamò Scriber. "Abbiamo visto insetti che non avevamo mai visto prima: in realtà abbiamo visto un calabrone. Un calabrone reale, sfocato, distintamente nero e giallo!"
Nel frattempo, la sua compagna di classe, Kijon James, non riusciva a smettere di fissare gli alberi da frutto.
"Non ho mai visto un melo qui prima, quindi è eccitante", ha detto. "Certo, sarò al college quando crescerà una mela, ma tornerò a vederlo."
Più tardi quel giorno, in palestra, l'assistente chef della Casa Bianca Sam Kass e il pasticcere Bill Yosses furono ospiti di celebrità in un evento che celebrava la DC Farm to School Week e la DC School Garden Week (che coincidono anche con la National School Lunch Week). Se il campionamento casuale delle opinioni degli studenti sulle verdure di Kass fosse rappresentativo, c'è ancora del lavoro da fare.
"Qual è la tua verdura preferita?" chiese agli studenti.
"Broccoli!" urlò uno, ma un altro disse che non ne aveva uno.
"Dai, devi darmi qualcosa, " disse Kass, tenendo il microfono davanti a una ragazza di età scolare. Ha fatto facce comiche mentre lui suggeriva alcune verdure.
"Va bene, bene. Carote. Ma mi piace il cibo spazzatura", lo informò.
Bene, comunque è un buon inizio.
