"È giunto il momento di smettere di pensare politicamente come repubblicani e democratici alle elezioni e di iniziare a pensare patriotticamente come americani alla sicurezza nazionale basata sulla libertà individuale".
Quelle parole, pronunciate da Margaret Chase Smith, matricola senatrice del Maine, non menzionarono mai Joseph McCarthy per nome, ma fu chiaro a tutti coloro che ascoltarono che le sue critiche erano rivolte direttamente a lui. Il suo intervento ha rappresentato un momento clou per il maverick congressuale con una carriera piena di simili momenti di bipartitismo.
In precedenza quel giorno, il 1 ° giugno 1950, Smith si era imbattuto nel burrascoso senatore del Wisconsin mentre si avviavano al lavoro. Solo quattro mesi prima, McCarthy aveva pronunciato un discorso infiammatorio sostenendo che 205 persone che lavoravano nel Dipartimento di Stato erano segretamente comuniste. Da allora, Smith ha seguito da vicino le sue parole e le sue azioni, intese a minare il partito democratico e seminare sospetti ovunque.
Secondo la giornalista Marvin Kalb, l'interazione dei senatori quella mattina era un preludio di ciò che doveva venire. McCarthy guardò Smith e osservò: “Margaret, sembri molto seria. Hai intenzione di fare un discorso? ”
"Sì, e non ti piacerà", rispose.
Dopo aver distribuito copie del discorso alla galleria della stampa, Smith si avvicinò al Senato e iniziò la sua "Dichiarazione di coscienza". In essa, affrontò ciò che vide come pericolose accuse di McCarthy e il battibecco partigiano che ne risultò.
"Quelli di noi che urlano più forte dell'americanismo nel compiere omicidi di personaggi sono fin troppo frequentemente quelli che, con le nostre stesse parole e azioni, ignorano alcuni dei principi di base dell'americanismo", ha detto Smith, in un altro colpo leggermente velato alle tattiche di McCarthy. È importante sottolineare che ha anche sottolineato rapidamente che l'amministrazione Truman non è riuscita a fare abbastanza per prevenire la diffusione del comunismo in patria e all'estero. Ma la sua conclusione ha invitato tutti i politici, indipendentemente dall'affiliazione del partito, a difendere le libertà civili.
"È giunto il momento che tutti noi smettiamo di essere strumenti e vittime di tecniche totalitarie, tecniche che, se continuate qui senza controllo, porteranno sicuramente fine a ciò che siamo venuti a custodire come lo stile di vita americano", ha affermato Smith.
È stato un momento straordinario, non solo perché Smith era una donna, o la prima persona a parlare contro McCarthy, ma perché era disposta a parlare contro i suoi compagni repubblicani. Più e più volte nei 32 anni trascorsi al Congresso, Smith ha difeso i suoi valori, anche quando ciò significava opporsi al GOP - e anche quando le è costato personalmente.
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La carriera politica di Smith iniziò poco dopo aver sposato Clyde Harold Smith, che fu eletta alla Camera dei Rappresentanti nel 1936. Margaret viaggiò con suo marito a Washington, DC, dove gestì il suo ufficio e, nel 1940, prima della fine del suo mandato, Clyde chiese a Margaret di correre al suo posto poco prima di morire per una malattia al cuore fatale. Non solo ha vinto le elezioni speciali per terminare il suo mandato, ma ha vinto il suo intero mandato al Congresso correndo su una piattaforma di sostegno alle pensioni per gli anziani e l'espansione militare.
Nel corso dei successivi otto anni, Smith vinse ripetutamente la rielezione alla Camera come repubblicana, anche se per lo più seguì la sua coscienza e votò spesso attraverso le linee del partito. Ha sponsorizzato la legislazione per rendere le donne riconosciute membri delle forze armate piuttosto che volontarie e ha votato contro la creazione del Comitato per le attività non americane (che ha indagato sul comunismo) come comitato permanente. Supporterebbe anche la legislazione democratica come il programma Lend-Lease di FDR.
Quando uno dei senatori del Maine decise di non tornare nel 1947, decise di candidarsi per il suo posto. Secondo una biografia della House of Representatives degli Stati Uniti, "Il Partito repubblicano dello stato, colpito dai numerosi voti di Smith attraverso le linee del partito, si è opposto alla sua candidatura e ha sostenuto il governatore del Maine Horace A. Hildreth nella gara a quattro." Ma Smith ha guadagnato molto più voti di qualsiasi altra sua avversaria, diventando la prima donna a servire sia alla Camera che al Senato.
Quando McCarthy iniziò le sue accuse di comunismo impazzite nel governo americano, Smith, come molti altri, inizialmente era preoccupato di poter avere ragione. Era stata una fervente anticomunista durante la sua carriera politica e aveva presentato un disegno di legge per mettere fuorilegge il Partito Comunista nel 1953, tre anni dopo il suo discorso contro McCarthy. Ciò con cui non era d'accordo era la sua collega delle tattiche del Wisconsin: la paura, la sbavatura della reputazione e il trovare persone colpevoli prima che potessero difendersi.
"Era preoccupata che ciò che [McCarthy] stesse facendo stava minando il movimento anticomunista, che i suoi metodi stavano andando troppo in là", afferma la storica Mary Brennan, autrice di Mogli, Madri e Minaccia Rossa .
Presto divenne chiaro che McCarthy aveva gravemente esagerato le sue affermazioni. Entro la primavera del 1950, Smith disse: "La diffidenza divenne così diffusa che molti non osarono accettare gli inviti a cena per timore che in una data futura McCarthy potesse sollevare accuse non provate contro qualcuno che era stato alla stessa cena." Smith decise di agire, dal momento che un altro sembrava disposto a farlo, e tenne il suo discorso con il sostegno di solo altri sei senatori repubblicani.
La risposta di McCarthy era tipica del suo comportamento nei confronti di tutti i critici: la licenziò, soprannominando Smith e i suoi colleghi "Biancaneve ei sei nani". Nel frattempo, i media come il Saturday Evening Post hanno fatto vergognare Smith e i suoi co-firmatari come simpatizzanti comunisti, chiamandoli "il ventre molle del Partito repubblicano".
Tuttavia Smith ricevette una grande dose di elogi e di censura. Newsweek meditava se Smith potesse essere il prossimo vice presidente, mentre il finanziere e statista Bernard Baruch andava ancora oltre, affermando che se un uomo avesse tenuto un discorso del genere "sarebbe stato il prossimo presidente". Smith ricevette donazioni da tutta la nazione per la campagna Elezioni del 1952, dice Brennan, tutte ritornate educatamente, dicendo che stava correndo in una corsa statale, non nazionale.
Ma nonostante tutto il furore che ha prodotto il suo discorso, Smith è rapidamente caduto dalle luci della ribalta quando le forze nordcoreane hanno invaso il sud alla fine di giugno. "L'intensità bollente della Guerra Fredda ha avuto l'effetto ironico di smantellare Smith e elevare McCarthy, la cui crociata anticomunista è solo diventata più ampia e più forte", scrive Kalb in Enemy of the People: Trump's War on the Press, the New McCarthyism e the Threat alla democrazia americana .
L'unica persona che non dimenticò il discorso di Smith fu McCarthy stesso. "Il suo sostegno alle Nazioni Unite, i programmi del New Deal, il sostegno agli alloggi federali e ai programmi sociali l'hanno posta in cima alla lista di coloro contro i quali McCarthy e i suoi sostenitori a livello locale hanno cercato vendetta", scrive Gregory Gallant in Hope and Fear in Margaret Chase L'America di Smith . Quando McCarthy ottenne il controllo della sottocommissione permanente per le indagini (che monitorava gli affari del governo), approfittò della posizione per rimuovere Smith dal gruppo, sostituendola con l'accolito Richard Nixon, allora senatore della California. Anche se è rimasta membro del partito repubblicano, i leader del partito non hanno mai saputo come darle un senso, afferma Brennan.
“Non so che avrebbe provato molta lealtà verso il Partito Repubblicano come hanno fatto altri. C'era la sensazione che non gli piacesse quello che McCarthy stava facendo, ma stava attaccando i democratici e questo andava bene. E lei è arrivata e ha detto, è vero, ma sta minando la nostra causa e questo è male. "
Nonostante sia stato brevemente messo da parte da McCarthy per aver difeso la sua posizione, Smith è rimasto un politico abbastanza esperto da sopravvivere. Ha detenuto un record per il lancio di 2.941 voti consecutivi, tra il 1955 e il 1968, interrotto solo dal suo recupero dall'intervento all'anca. E nel 1964, annunciò di candidarsi alla presidenza. Sebbene non sia mai riuscita a superare le primarie, è diventata la prima donna a farsi nominare per la presidenza da un grande partito politico.
Per quanto riguarda l'incidente con McCarthy, Smith non è stato colui che lo ha fatto cadere o spronare gli altri all'azione. Non sarebbe caduto fino al 1954, dopo aver subito danni considerevoli. Ma Smith votò per censurarlo nel 1954 e, dice Brennan, si rifiutò di firmare un biglietto di altri repubblicani che si scusava per averlo censurato.
"Questa è stata la cosa su di lei", dice Brennan. “Era proprio quello a cui pensi quando pensi a uno Yankee stereotipato. Questo è il principale, questo è ciò che sto sostenendo, e non sto deviando da questo. "
