Il nome " Nanotyrannus " è polarizzante. A seconda di chi chiedi, i resti attribuiti al controverso dinosauro rappresentano un tirannosauro di piccolo corpo distinto dal Tyrannosaurus, la forma giovanile di un genere tirannosauro precedentemente sconosciuto, o le ossa ricercate del giovane Tyrannosaurus . Ancor prima che il dibattito sulle fasi di crescita dei dinosauri fosse scoppiato l'anno scorso con la proposta che Torosaurus fosse un Triceratopo maturo, i paleontologi stavano discutendo su cosa fosse esattamente il " Nanotyrannus ".
Mi è stato ricordato il dibattito in corso durante la riunione annuale della Society of Vertebrate Paleontology della scorsa settimana, quando mi sono imbattuto in una sottile monografia nascosta in una pila di vecchie ristampe. Il documento del 1946 era del paleontologo del Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian Charles Gilmore ed era intitolato "Un nuovo dinosauro carnivoro dalla Lance Formation del Montana". Avrei dovuto riconoscere immediatamente il documento, ma mi sono reso conto di ciò che stavo leggendo solo quando ho girato alle illustrazioni sul retro e vide il teschio che avrebbe successivamente portato il nome di " Nanotyrannus ".
La monografia di Gilmore non scherzava. Dopo una breve nota in cui spiegava che dubitava della validità del dinosauro " Deinodon " perché era basato su denti indistinguibili, Gilmore fece un salto nella descrizione di un piccolo teschio tirannosauro che era stato trovato negli ultimi strati cretacei del Montana. Il fossile è stato demolito - mancavano alcune ossa sul lato destro e molti denti erano danneggiati - ma nel complesso, il campione era uno dei teschi di tirannosauro più completi mai trovati. Chiamò il dinosauro Gorgosaurus lancensis, basando questa decisione sulle grandi aperture arrotondate degli occhi, sulle mascelle lunghe e poco profonde e sulle dimensioni ridotte dell'esemplare. L'ultima lastra della monografia ha dimostrato quanto fosse diverso il nuovo dinosauro. Rispetto ai teschi di un Gorgosauro adulto e giovanile, al nuovo cranio mancava la piccola flangia ornamentale di osso sopra l'occhio e il profilo del muso aveva un profilo leggermente più profondo e più arrotondato rispetto all'altro piccolo cranio Gorgosaurus .
Gilmore ha anche colto l'occasione per pulire un po 'la casa. Fino a cinque diverse specie di tirannosauro, all'epoca chiamate "deinodonti", erano state nominate dall'ultimo cretaceo del Nord America. Oltre alle specie che ha appena nominato, Gilmore ha trovato valida solo una specie, Tyrannosaurus rex . Tutto il resto era stato chiamato da denti, scheletri senza testa, o altrimenti era difficile da diagnosticare. Gilmore ha concluso: "Questa breve rassegna della grande Dinosauria carnivora dell'Alto Cretaceo focalizza l'attenzione sullo stato molto insoddisfacente delle nostre conoscenze riguardo allo stato nomenclaturale di molte delle forme incluse". Divertente che Gilmore dovrebbe dire che - anni dopo, il suo " Gorgosaurus lancensis "Svolgerà un ruolo nel dibattito su quante specie di tirannosauri stalking il tardo Cretaceo Montana.
Quattro decenni dopo la descrizione iniziale di Gilmore, il teschio di tirannosauro fu ridipinto come un diverso tipo di predatore. Nel 1988 i paleontologi Robert Bakker, Phil Currie e Michael Williams ipotizzarono che il cranio appartenesse effettivamente a un genere unico di piccolo tirannosauro che condivideva con Tyrannosaurus l'ambiente conservato nelle formazioni di Lance e Hell Creek. La principale linea di evidenza era la fusione delle ossa del cranio. Quando gli animali invecchiano, le varie ossa che compongono i loro teschi si fondono lungo le suture e il grado in cui le ossa si sono fuse può talvolta essere usato per determinare approssimativamente l'età. Poiché tutte le ossa del cranio del cranio di Gilmore sembravano essere fuse, Bakker e colleghi hanno affermato, il tirannosauro deve essere stato un piccolo adulto e quindi distinto dal più grande, più grosso Tyrannosaurus rex . Opportunamente, hanno chiamato l'animale ipotizzato Nanotyrannus .
Ecco dove le cose si complicano, però. Il momento in cui le suture tra le ossa del cranio si fondono nei dinosauri varia da individuo a individuo e potrebbe non essere un buon indicatore dello stadio di crescita. E in uno studio del 1999 sui cambiamenti di crescita nei crani tirannosauridi, il paleontologo Thomas Carr ha scoperto che nessuna delle fusioni ossee rivendicata da Gilmore o Bakker e colleghi era effettivamente visibile. Che, oltre alle caratteristiche tipiche di animali immaturi come orbite rotonde e grandi e la trama dell'osso, identificasse il cranio come un tirannosauride giovanile, molto probabilmente un giovane Tyrannosaurus rex . Non è stata l'unica volta in cui i giovani tirannosauri hanno portato fuori strada i ricercatori. Nel 2004, Carr e Thomas Williamson affondarono tre proposti tirannosauri - Aublysodon mirandus, Stygivenator molnari, Dinotyrannus megagracilis - come giovani esemplari di Tyrannosaurus rex, e più recentemente Denver Fowler e colleghi proposero che il “piccolo tiranno” Raptorex era probabilmente un giovane Tarbosaurus bataar . Dato che i tirannosauridi erano così variabili e hanno subito cambiamenti così drammatici da piccoli, gracili giovani ad adulti voluminosi e dal teschio profondo, non c'è da meravigliarsi che l'eccessiva scissione che ha causato a Gilmore un mal di testa rimanga con noi.
Tuttavia, abbondano suggerimenti e voci secondo cui " Nanotyrannus " potrebbe tornare. A parte le voci su esemplari ancora inediti, l'anno scorso Larry Witmer e Ryan Ridgely hanno pubblicato una nuova analisi del teschio che Gilmore aveva trovato, spesso chiamato il "teschio di Cleveland" poiché ora è conservato al Cleveland Museum of Natural History. I loro risultati erano inconcludenti — in attesa dello studio e della pubblicazione di altri esemplari di tirannosauro che forniranno un contesto più ampio per confrontare il cranio di Cleveland — ma hanno notato che il cranio potrebbe avere alcune caratteristiche uniche che potrebbero essere utilizzate per sostenere che era diverso da Tyrannosaurus rex .
Il cranio di Cleveland e altri presunti esemplari di " Nanotyrannus " rimarranno senza dubbio in conflitto per qualche tempo. Le caratteristiche già esaminate e citate da Carr indicano che il campione probabilmente non era del tutto maturo, e l'ipotesi più supportata finora è che questo animale - proprio come il campione noto come "Jane" - era un giovane Tyrannosaurus rex . Tuttavia, rimane la possibilità che qualcuno descriverà lo scheletro di un tirannosauride più grande e maturo dall'ultimo Cretaceo che differisce in modo significativo nell'anatomia dal Tyrannosaurus rex . Sembra un colpo lungo, ma dovremo aspettare la scoperta di molti esemplari misteriosi.
Riferimenti:
Carr, T. (1999). Ontogenia craniofacciale in Tyrannosauridae (Dinosauria, Celurosauria) Journal of Vertebrate Paleontology, 19 (3), 497-520
CARR, T .; WILLIAMSON, T. (2004). Diversità dei tardannosauridi tardivi di Maastricht (Dinosauria: Theropoda) dal Nord America occidentale Zoological Journal of the Linnean Society, 142 (4), 479-523 DOI: 10.1111 / j.1096-3642.2004.00130.x
Gilmore, C. 1946. Un nuovo dinosauro carnivoro della Lance Formation of Montana. ” Smithsonian Miscellaneous Collections, 106 : 1–19.
Witmer, L .; Ridgely, R. (2010). IL CRANIO TIRANNOSAUR DI CLEVELAND (NANOTYRANNUS O TYRANNOSAURUS): NUOVI RISULTATI BASATI SULLA SCANSIONE CT, CON RIFERIMENTO SPECIALE AL BRAINCASE Kirtlandia, 57, 61-81
