C'è un episodio di "Seinfeld" in cui Kramer e il personaggio ricorrente Mickey suonano carta da forbici da roccia, per nessun altro motivo se non passare il tempo. Kramer sceglie la carta e Topolino sceglie il rock, ma Mickey proclama la vittoria. "Il rock vola attraverso la carta", dice. Dopo un momento, concludono che nulla, in effetti, batte il rock, e procede a suonare un altro paio di round che si concludono in stallo rock-rock.
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Proprio come Topolino pensa che il rock possa tagliare la carta, ho sempre sentito che enormi aeroplani dovrebbero essere in grado di sfrecciare attraverso le nuvole senza creare dossi e sobbalzi fin troppo familiari ai viaggiatori aerei. Per lo meno, i piloti dovrebbero avere abbastanza preavviso per eludere questi ostacoli atmosferici.
Quindi, quando possiamo veramente definire i cieli "amichevoli"? Quando possiamo modellare i nostri arti in quei piccoli sedili di aeroplano e mangiare in pace il nostro pacchetto di cinque salatini?
La turbolenza è il risultato di cambiamenti potenti e imprevedibili nella direzione e nella velocità del vento, di solito causati da temporali e nuvole. Mentre si genera una tempesta, le cime delle nuvole e le precipitazioni creano un taglio verticale, turbinii di vento che soffiano su e giù. Questi vortici d'aria possono spingere le ali dell'aereo in direzioni opposte, spingendo un aereo come una barca su acque ondulate.
I piloti imparano a conoscere la turbolenza in un paio di modi. Spesso ascoltano i rapporti radio di altri aerei. A volte i controller di terra trasmettono questi rapporti agli aerei che si avvicinano a patch irregolari, a volte no. Allo stato attuale, per un pilota conoscere la turbolenza praticamente significa che un altro pilota altrove l'ha già incontrata.
Quando viene rilevato un temporale, le linee guida della Federal Aviation Administration raccomandano che un pilota voli 20 miglia intorno ad esso, anche se un po 'd'aria all'interno di quello spazio è liscia. Questa procedura può comportare atterraggi ritardati e costi di carburante aggiuntivi - presumibilmente trasferiti ai consumatori - creando un altro tipo di turbolenza, di pazienza e di stipendio.
Fortunatamente per gli scienziati dell'atmosfera, una rete radar nazionale raccoglie informazioni su precipitazioni, densità delle nuvole, velocità del vento e raffiche. Questi dati possono essere analizzati per creare una mappa di turbolenza. In passato, tuttavia, il radar ha avuto difficoltà a distinguere i produttori di turbolenze reali dai contaminanti dei dati. Un pesante sciame di insetti può sembrare radar proprio come goccioline d'acqua, specialmente di notte. Di conseguenza, i precedenti tentativi di utilizzare tale sistema hanno messo in guardia i piloti e sono stati quindi abbandonati.
Negli ultimi dieci anni, tuttavia, gli scienziati hanno migliorato gli algoritmi matematici che interpretano le informazioni raccolte dai radar. I computer sono in grado di riconoscere vere raffiche di vento da branchi di uccelli e insetti con maggiore precisione. Possono filtrare i dati rovinati dalla luce solare o dalle tempeste vicine, ma non correlate. Il processo è autonomo: poiché questi modelli di dati accumulano informazioni più accurate, diventano più efficaci nell'identificare la turbolenza effettiva.
Queste informazioni meteorologiche possono essere combinate con i piani di volo delle compagnie aeree per produrre mappe personalizzate di allerta turbolenza. Ogni cinque minuti, i piloti possono stampare queste mappe e vedere cosa succede davanti a loro per le prossime centinaia di miglia. Invece di rapporti aneddotici e sporadici, i piloti hanno ora un senso quasi in tempo reale di turbolenza imminente.
Un tale sistema futuristico esiste già in una fase iniziale. United Airlines lo sta testando proprio ora. Tuttavia, viene fornito con limitazioni. Ai piloti non è consentito utilizzare queste mappe di turbolenza da sole per modificare un percorso, solo per attivare il segno della cintura di sicurezza. Inoltre, i cockpit non dispongono di monitor elettronici di feedback e, per risparmiare denaro, le mappe sono disponibili solo per i piloti da stampare in caso di turbolenze significative.
L'attuale sistema contiene un altro importante difetto: circa un terzo della turbolenza non è causato da temporali o nuvole. Piuttosto, questa turbolenza dell '"aria chiara" è causata dal taglio verticale prodotto dal flusso del getto - essenzialmente un fiume di aria - o dalle onde prodotte dal passaggio dell'aria sulle montagne.
Un sistema che tiene conto di tutti i tipi di turbolenza è in lavorazione. Nel frattempo, riponi il tavolo del tuo vassoio e accendi una partita di carta da forbici da roccia con la persona accanto a te. Ma scegli il rock a tuo rischio.
Il vero Wishful Thinker dietro questa rubrica è stato John Williams del National Center for Atmospher Research, che prevede che i monitor avanzati di turbolenza potrebbero essere utilizzati nei cockpit commerciali entro il 2011.
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(Cate Lineberry)
