Un restauro di Nyasasaurus nel suo habitat triassico medio, basato su ossa conosciute e confronti con forme strettamente correlate. La descrizione di Nyasasaurus è stata una delle storie di dinosauri più importanti dell'anno. Arte di Mark Witton.
C'è sempre qualcosa di nuovo da imparare sui dinosauri. Che si tratti della descrizione di una specie sconosciuta in precedenza o di una svolta in ciò che pensavamo di sapere sulle loro vite, la nostra comprensione dell'evoluzione, della biologia e dell'estinzione si sta spostando su una base quasi quotidiana. Anche adesso, i paleontologi stanno spingendo i nuovi dinosauri a pubblicare e discutere la storia naturale di questi meravigliosi animali, ma la fine dell'anno è il momento giusto per dare uno sguardo a ciò che abbiamo imparato nel 2012.
Per prima cosa, c'è stata una quantità eccezionale di dino-hype quest'anno. Un documento retratto che rifletteva sulla natura di ipotetici dinosauri spaziali, un rapporto credulone su uno scienziato dilettante che affermava di avere prove del fatto che tutti i dinosauri erano acquatici e un'assurdità esagerata sui dinosauri che si scoreggiavano in estinzione colpivano tutti i titoli dei giornali. (E meno si dice dell'episodio di dinosauri Ancient Aliens, meglio è.) I dinosauri sono abbastanza sorprendenti senza un tale dramma sensazionalista, o, se del caso, trasformati in abominevoli ibridi di rapaci umani da Hollywood.
Tuttavia, non tutti i dinosauri a vagare sotto i riflettori dei media erano atroci. Il libro patinato Dinosaur Art ha raccolto alcune delle migliori illustrazioni preistoriche mai create, e All Yesterdays, pubblicato di recente, ha presentato i dinosauri in scene sconosciute come un modo per spingere gli artisti a uscire da tradizioni fortemente vincolate. I dinosauri erano probabilmente molto più insoliti di quanto avessimo mai immaginato.
In effetti, le nuove scoperte di quest'anno hanno esteso la gamma di lanugine e piume tra i dinosauri e hanno sollevato la questione se "l'influsso" fosse un tratto antico e comune dei dinosauri. I paleontologi hanno confermato che Ornithomimus, simile a uno struzzo, da molto tempo sospettato di avere un piumaggio, sfoggiava diversi arrangiamenti di piume mentre invecchiava. Nuove intuizioni sul carnivoro di 30 piedi Yutyrannus affermarono che persino grandi tirannosauri erano coperti di dinofuzz. E mentre sia Ornithomimus che Yutyrannus appartenevano al sottogruppo pennuto dell'albero genealogico dei dinosauri che include gli uccelli, la scoperta di lanugine su un teropode molto più distante - Sciurumimus - suggerisce che le piume erano una caratteristica di dinosauro molto più antica e più diffusa di quanto precedentemente previsto. Insieme a scoperte precedenti, Sciurumimus suggerisce che le protofeather si siano evolute più volte nella storia dei dinosauri o che le strutture semplici siano un'eredità comune alla base dell'albero genealogico dei dinosauri che è stata successivamente persa in alcuni gruppi e modificata in altri.
Mentre alcuni tradizionalisti potrebbero preferire i dinosauri squamosi rispetto a quelli sfocati, le piume e i loro antecedenti sono importanti indizi che possono aiutare i paleontologi a esplorare altri aspetti della paleobiologia. Quest'anno, ad esempio, i ricercatori hanno ricostruito piumaggi scuri e cangianti su Microraptor sulla base di piume fossili e, come strutture espositive, decorazioni pennute avranno senza dubbio un ruolo nel dibattito in corso su come la selezione sessuale ha influenzato le forme di dinosauro. Le piume possono anche essere frustranti: una nuova occhiata al piumaggio di Anchiornis e Archeopteryx modificherà senza dubbio le nostre aspettative su quanto fossero capaci questi aeromobili da dinosauro e su come sarebbero potuti sfuggire ai dinosauri predatori che cenavano sui polli preistorici. Tali linee di indagine sono il punto d'incontro tra passato e presente - dopotutto, gli uccelli sono dinosauri moderni.
Le piume non sono gli unici rivestimenti del corpo di dinosauro che conosciamo. Le impressioni cutanee, come quelle riscontrate con l'anchilosauro Tarchia, hanno anche aiutato i paleontologi a discernere l'aspetto reale dei dinosauri. I motivi ciottolosi nella pelle di Saurolophus possono anche essere usati per differenziare le specie, anche se i paleontologi sono ancora perplessi sul perché gli adrosauri sembrano essere trovati con tracce di pelle fossile più spesso rispetto ad altre varietà di dinosauri.
E, a proposito di ornamenti, una cupola del cranio Pachycephalosaurus danneggiata potrebbe fornire prove del fatto che questi dinosauri facessero davvero il culo. Tuttavia, il modo in cui gli ornamenti di tali dinosauri sono cambiati con il passare degli anni è ancora oggetto di controversie. Uno dei lavori di quest'anno ha sostenuto l'idea che Torosaurus è davvero un dinosauro distinto, piuttosto che un triceratopo maturo, ma quel dibattito è tutt'altro che terminato.
Altri studi hanno fornito nuove intuizioni su come dormivano alcuni dinosauri, il modello evolutivo della successione dei dinosauri, com'era la diversità dei dinosauri alla fine del Cretaceo e come i dinosauri sono cresciuti, ma, naturalmente, come i dinosauri nutriti è un posto preferito che giace all'intersezione tra scienza e immaginazione. Un poster all'incontro annuale della Society of Vertebrate Paleontology ha decostruito come Tyrannosaurus rex - suggerito di avere il morso più potente di qualsiasi animale terrestre - abbia strappato la testa al defunto Triceratopo . Il Diplodocus erbivoro, al contrario, sgranocchiava piante morbide e spogliava rami di vegetazione anziché rosicchiare la corteccia degli alberi, e i piccoli e onnivori Fruitadens probabilmente mescolavano insetti con le sue insalate giurassiche. Lo studio degli avanzi di dinosauri ha anche spiegato perché i paleontologi non hanno trovato più del misterioso Deinocheirus, che finora è stato identificato da un solo fossile incompleto: l'ornitomimosauro a lungo braccio è stato mangiato da un Tarbosaurus .
Quest'anno abbiamo anche incontrato una serie di nuovi dinosauri, tra cui lo Xenoceratopo dalle molte corna, l' arelico celurosauro Bicentenaria, l' Ichthyovenator sostenuto dalla vela, l' Eoabelisaurus armato di tocchi armati e il primo tirannosauro Giuratyrant . Questo è solo un breve elenco di specie di cui ho scritto, alcune che si aggiungono all'elenco sempre crescente.
Per studiare correttamente i dinosauri e apprendere i loro segreti, tuttavia, dobbiamo proteggerli. Una delle storie di dinosauri più importanti quest'anno non riguardava la scienza, ma il furto. Uno scheletro illecito di Tarbosaurus - messo insieme da più esemplari portati di nascosto dalla Mongolia - ha attirato grande attenzione sul mercato nero fossile, così come sui bracconieri e i commercianti commerciali che lo alimentano. Il destino di questo dinosauro rimane da risolvere, ma spero che il dinosauro tornerà a casa e costituirà un precedente per andare più vigorosamente dietro ai ladri fossili e ai loro complici.
Di tutte le storie di dinosauri del 2012, però, sono particolarmente entusiasta di Nyasasaurus . Lo scheletro della creatura è ancora troppo frammentario per sapere se fosse un vero dinosauro o il parente più vicino alla Dinosauria nel suo insieme, ma, a circa 243 milioni di anni, questa creatura estende la gamma dei dinosauri indietro nel tempo di almeno 10 milioni di anni . Questa è un'altra vasta fascia di tempo che i paleontologi devono esaminare mentre cercano da dove provengono i dinosauri, e queste scoperte ci aiuteranno a comprendere meglio i capitoli iniziali della saga dei dinosauri. Questa è la cosa meravigliosa della paleontologia: nuove scoperte aprono nuove domande e quei misteri ci fanno tornare nel disco rock.
E con ciò, devo dire addio al monitoraggio dei dinosauri. Martedì inizierò il mio nuovo concerto al National Geographic's Phenomena. Mi sono divertito molto durante il mio soggiorno qui a Smithsonian e ho detto a tutti i miei editori un affettuoso addio mentre io ei miei dinosauri preferiti andavamo nella nostra nuova casa.
Nota del redattore: I migliori auguri a Brian per i suoi viaggi futuri e lo ringraziamo tutti per il suo duro lavoro negli ultimi 4 (!) Anni, scrivendo ogni giorno qualcosa di nuovo sui dinosauri. Non è così facile come sembra. - BW
