Un progetto di ricerca che ha riunito 300 scienziati provenienti da 33 paesi ha annunciato, in Natura, che i suoi collaboratori hanno identificato otto geni che regolano la dimensione di parti del cervello umano, comprese le aree che ci aiutano a imparare, giocare, muoverci e ricordare.
"Siamo stati in grado di identificare i punti caldi del genoma che aiutano a costruire il cervello", ha detto a Science Paul Thompson, neuroscienziato dell'Università della California del sud coinvolto nello studio.
Quei "punti caldi" sono otto mutazioni genetiche che, come riporta Science, "possono ridurre il tessuto cerebrale di circa l'1, 5%, a seconda della lettera ereditata" o, come afferma USC, "invecchiare il cervello in media di tre anni. " Molte di queste varianti sono abbastanza comuni e interessano oltre un quinto della popolazione mondiale. Si ritiene che alcune abilità cognitive siano collegate alle dimensioni di alcune parti del cervello colpite da queste mutazioni.
"Qualsiasi cambiamento in questi geni sembra alterare il conto bancario o la riserva del cervello del 2 o 3 percento", ha spiegato Thompson.
Il consorzio di ricerca si chiama ENIGMA (Enhancing Neuro Imaging Genetics through Meta-Analysis) e ha ricevuto finanziamenti dall'iniziativa Big Data to Knowledge del National Institute of Health, che ha lo scopo di migliorare l'accesso ai dati biomedici. Finora, ENIGMA ha raccolto scansioni MRI e informazioni genetiche da 30.717 persone. Lo sforzo combinato ha permesso ai ricercatori di concentrarsi su sottili differenze tra cervelli e geni che non sarebbero stati possibili identificare in studi più piccoli.
Cosa significa tutto ciò per il futuro delle neuroscienze? Oltre alla comprensione di base dei modi in cui la genetica può modellare il cervello, le informazioni tratte dal consorzio ENIGMA possono anche aiutare a sviluppare trattamenti per i disturbi neuropsichiatrici come la schizofrenia e l'autismo, se ulteriori ricerche trovano un legame tra tali disturbi e le dimensioni di alcune parti del cervello .
