Una collezione di caratteri tipografici disegnata dal cartografo della National Geographic Society Charles E. Riddiford (immagine: National Geographic)
Con l'inizio della tecnologia di consumo come la stampa desktop e i dispositivi di mappatura portatili, si è sviluppato un interesse generale in due campi di progettazione precedentemente di nicchia: cartografia e tipografia. La National Geographic Society è stata in attività di entrambi dai tempi in cui c'erano ancora frontiere da scoprire e gli esploratori avevano poco più di una nave alta e una stella per guidarla. Nell'era delle mappe e del GPS di Google, la cartografia della vecchia scuola sta diventando qualcosa di un'arte perduta. È facile dare per scontate le mappe, ma rappresentano il lavoro di molti geometri, cartografi e designer. La quantità di dati rappresentati in ambiti sia geofisici che politici è sbalorditiva. Non è un compito facile stipare i nomi di tutte quelle città, stati, fiumi, montagne, parchi, autostrade e aeroporti sulle mappe. Quando così tanti nomi diversi sono scritti in uno spazio così piccolo, un buon carattere tipografico può fare la differenza. Juan Valdés, direttore della redazione e della ricerca delle carte geografiche nazionali, ha recentemente rivelato la storia dei caratteri tipografici utilizzati su tutte le mappe NatGeo risalenti agli anni '30.
Prima degli anni '30, le mappe della National Geographic Society erano vere opere d'arte. Erano scrupolosamente scritti a mano; la natura imprevedibile del tipo mobile era inaccettabile per la National Geographic Society, i cui rigorosi standard lasciavano poca latitudine per imprecisione e illeggibilità.
Un ex geometra del Geological Survey degli Stati Uniti e il primo capo cartografo della società, Albert H. Bumstead, hanno lavorato per trovare una soluzione alternativa per creare un tipo meccanico che non si rompesse o sfuocasse quando fosse ingrandito o ridotto. Bumstead, una sorta di armeggiante noto per aver inventato la bussola solare utilizzata durante la spedizione antartica dell'ammiraglio Byrd del 1928, mise le sue abilità da utilizzare sul problema della tipografia e ideò un nuovo apparato fotografico per creare un tipo di mappa più flessibile e più leggibile.
Brevetto USA 2.334.541 per un "apparecchio fotografico" da "impiegare nella fototipografia". Rilasciato il 16 novembre 1943. Inventato da Albert H. Bumstead (deceduto), presentato da Annie S. Bumstead (ecutrix).
Dopo un po 'di raffinamento, il suo processo di "fototipografia" fu usato per la prima volta in una mappa degli Stati Uniti inclusa come supplemento al numero di maggio del 1933 del National Geographic .
Dettaglio di una mappa degli Stati Uniti dal numero di maggio del 1933 del National Geographic (immagine: maps.com)
Poco dopo l'implementazione riuscita del dispositivo di Bumstead, ad un altro cartografo della società, Charles E. Riddiford, fu chiesto di sviluppare nuovi caratteri tipografici con "qualità riproduttive fotomeccaniche" migliorate. Riddiford ha preso il suo ruolo abbastanza seriamente e ha scritto con uno zelo filosofico sull'importanza del design e della tipografia nella creazione di mappe nelle pagine della rivista The Professional Geographer :
“La creazione di mappe di qualità è un'arte; è anche una scienza, e l'uno dovrebbe complimentarsi con l'altro a parità di condizioni. Una cosa è rendere una mappa accurata e utile, e un'altra ancora renderla presentabile, attraente, piacevole per gli occhi ... Il contenuto fattuale di una mappa è generalmente dato per scontato; è l'aspetto visivo, in particolare alla prima impressione, a cui le lettere contribuiscono così tanto, che a volte determina se una mappa è apprezzata o screditata. Questo mi porta a credere che l'impatto della linea e della forma sulle nostre menti in tutto ciò che vediamo abbia una maggiore influenza su di noi rispetto ai fatti più tangibili della vita quotidiana. "
Una mappa del National Geographic più contemporanea degli Stati Uniti utilizzando i caratteri tipografici di Riddiford (immagine: National Geographic)
La dedizione di Riddiford alla sua arte ha dato i suoi frutti. I suoi disegni (immagine in alto) furono un successo immediato. In effetti, hanno accentuato così magnificamente le caratteristiche delle mappe ed erano così chiaramente leggibili che National Geographic non ha mai visto la necessità di cambiarle. Anche quando hanno digitalizzato la loro straordinaria raccolta di mappe, i caratteri tipografici hanno resistito. Quindi, indipendentemente dalla complessità della nostra tecnologia di mappatura, alcune vestigia di una tradizione cartografica antica continueranno.
